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忽然眼眶一热，喜极而泣，向观音菩萨磕了好几十个头。心中默默祈求：“弟子并不敢奢求甚么春风桃李，名满天下，只要他平安无事，便是菩萨恩赐的最大福泽了。”
又拾起可如先前摇落的那支签来，也是四句：
“遇不遇，逢不逢。日沉海底，人在梦中。”
却是不得索解，心中思忖其意，一时默默无语。
可如的小手抓住了母亲的红罗裙，轻轻摇道：“妈妈，你又在想方宜哥哥了吗？”
纪云芳回过神来，柔声道：“是啊。妈妈想他早点回家。”放回竹签，问道：“可如，你想不想方宜哥哥回家？”
可如“嗯”地点了点小脑袋：“想的！”又想起甚么似的，忙问：“要是哥哥回家，会给我带礼物吗？”
屈方宁在门外，哭得眼睛酸涩，甚么也瞧不清楚了，听到她娇憨的言语，胸口又是一阵剧痛：“你就是要天上的星星，哥哥也情愿给你去摘。”
纪云芳眼泪还未拭去，破颜一笑，道：“一定会的呀。你方宜哥哥最会甜言蜜语，讨女孩子的欢心。从前总是哄着碧桃姊姊，说长大了要八抬大轿娶她过门，骗了她好多桂花糕。”说到爱儿幼时的趣事，神色极为温柔。
可如大为佩服，连忙又问：“碧桃姊姊脸上有一个大疤，方宜哥哥也有吗？”
纪云芳微微摇头，笑道：“不，他跟允宜哥哥长得差不多。”
可如长长惊叹一声，道：“那可好看得很哪！那他也喜欢看金鱼、逗鸟儿，吃饭也要人喂吗？”
纪云芳摸了摸她的头，轻轻道：“不，你方宜哥哥是个小坏蛋。从小就会装病，撒谎撒得眼睛都不眨，做了甚么坏事，全推得一干二净。栽赃嫁祸，更是拿手好戏，你允宜哥哥常给他欺负得直哭。别说妈妈，就连你爹也拿他没有办法。”
她抬起了温柔的眼睛，看着观音大士座下的莲花，道：“有一年春天，也是这么一个下午，爹爹旬休在家，问起他兄弟三人的志向。你大哥他们说的，都是甚么乘风破浪，愿扫天下。只有这个小坏蛋儿，手指墙角一丛牡丹花，说：‘只愿为此物。’妈妈一看，就担起心来，生怕你爹脸色一变，拿板子揍他……”
可如睁着圆圆的眼睛，道：“哥哥要当一朵花儿，那多好玩呀！为什么爹爹要揍他？”
纪云芳微笑道：“那是人间富贵花，爹爹不太喜欢的。只听他振振有词地说：‘我要一个人，站在墙角下，既不稀罕风，也懒得正眼看太阳，慢慢地长着，一天就长一个小叶片儿。高兴开花的时候，甚么时辰也不挑。要是不高兴了，多少人看着也不开……’”
可如听了，不禁神往，忙问：“那哥哥后来哪儿去啦？”
纪云芳嘴唇一动，却没有说话。
她想：“他被爹爹妈妈送走了，送到了北方的草原上，送到了……敌人的心脏里。一生一世，再也做不成江南的花儿啦！”
心中陡然一阵酸楚，眼泪断线珍珠般滚落下来。
可如见母亲哭泣，也不禁哭了起来，抽噎道：“妈妈，妈妈，你别难过！”
纪云芳再不能抑，泪如泉涌，扶着香案，哭道：“方宜，方宜，妈妈对不起你！八年啦！妈妈的心，也跟着你的马车一起走了！”想到爱儿幼年北上，恐怕早已凶多吉少，甚么平安归来，不过是自欺欺人的谎话。心中悔恨之极，痛哭道：“好孩子，妈妈的乖孩子，若有来世，再也不要投生在我们家！”
屈方宁在门外，一字字听得分明，只觉心如刀绞，泪落如雨，连衣襟也浸湿了。
背后忽然传来一声低低的、满带疑惑的呼唤：
“小……达慕？”
他心中骤然抽紧，举袖擦了擦眼泪，回头望去。朦胧之中，认得是御剑麾下一名小队长，在福建还陪他玩过的。勉强稳住心神，招呼道：“阿赤队长。”哭得久了，声音极是艰涩。
阿赤看着他泪痕斑斑的脸，奇道：“小达慕，你怎么了？”南语颇为流利。
屈方宁手背狠揉着眼皮，故作迷惘，道：“不知道怎么回事，我在这里歇了一会儿，眼睛就难受，眼泪也流出来了。”
阿赤向他身周一看，长明灯上烟气缭绕，焚香炉中青烟袅袅，便知端的，释然道：“你这是被烟熏着了，敷一敷便好。”他深知这少年跟主帅关系匪浅，指不定哪天便成了鬼军的继承人，不敢怠慢，忙带他回了院舍，取了两个冷水皮袋给他敷眼睛。
屈方宁躺在床上，双手捂着水袋，回想母亲哭得撕心裂肺的模样，忍不住又流下泪来。捂了一会儿，皮袋都捂热了，对镜一照，眼皮还是肿得通红。心中一慌，想到御剑回来，这副模样，如何瞒得过他？见阿赤与另一名兵士都在走廊门口，屏气凝神，运起屏息御化之法，偷偷溜了出去。旋即从冰井里摸出两块冰，躲在假山后敷了半天。他今日大喜大悲，大耗心神，红热的眼皮被冰块清清凉凉地一敷，便迷迷糊糊睡着了。
一觉醒来，已是满天暮色。冰块早已融化，眼睛也不再胀涩。对小池一照，恢复如初。振一振濡湿衣摆，正待起身，忽然心中咯噔一声：“不对。”
眼前人影矗然，由厢房直至花厅，三步一停，五步一岗，全是神色谨严的皂衣守卫。
他心中一惊，缩身假山后，从滴水洞中窥望出去。只见二人抬着一顶青色软轿，从偏门中让了进来。抬轿之人脚步极轻，似有若无，显然身负高强武功。轿中匆匆走出一人，约莫四十多岁年纪，容貌甚是端肃，颌下长须几缕，望之气度非凡。他靴底落地，便四周环视一番，想是平时谨慎惯了的。屈方宁忙躲在一旁，心中好奇：“这又是何人？”
只见此人脚步一动，径往花厅中走去。御剑的声音亦随之传出：“一别经年，文相越发清健了。”
屈方宁全身一僵，几乎不敢相信：“文相？难不成是那……南朝宰相文僖么？”
那人长揖到地，恭声道：“不敢，都是托将军的福。还没问将军贵体金安？”
御剑懒懒道：“我有什么好问的？坐着说话罢。堂堂一国之相，何至于跟我们草原蛮子如此客气？”
文僖连称不敢，道：“将军说笑了。将军英威神武，德沛寰宇，下臣惶恐，不敢与将军平坐。”
屈方宁听了这几句对答，再无怀疑。见这位当朝第一权相在敌国将领面前卑躬屈膝，满口谀辞，心头如重千钧，又兼愤怒憎恨，暗自切齿：“老皇帝是瞎了眼吗？怎么找了这么个狗东西当宰相？”
御剑也懒得跟他啰嗦，挥手道：“闲话少叙。我问你，黄惟松党羽近日动作频频，广结盐政、漕运、关税、织造、赈贷一众监司官员，所为何事？”
文僖惊道：“竟……竟有此事？黄惟松为江浙粮运一案，上月才与漕运总督刘汝衡撕破脸面，互揭其短，抖落昔年旧事，闹得沸沸扬扬。他这是……为挽回颜面不成？”
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