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梅香无奈，只得下楼仍还与叶顺去了。叶顺听罢，如五雷轰顶，本来满腹希望的，却不料还是不成，情急之下老泪也下了来，周妈妈等人连忙劝慰，叶顺无比委屈，环顾众人跌脚泣道，“这已是全平江府最好的锁麟囊，我前日连夜赶去，搜寻了无数遍次，人家怜我心诚才让与我的，这还不好，倒叫我再去哪里找好的去！”越说越屈，竟放起悲声来。梅香急急命众人捂住，竖起眉刚要斥责，却听院门口一声咳嗽，几人回头一看，原是夫人来了，忙都退步躬身，夫人皱眉道，“叶顺做什么这样哭泣？”叶顺跪倒了身子，呜呜咽咽不敢言语，梅香低头上前把缘由说了，夫人叹一声，自知自己的这个娇女当真难缠，吩咐梅香仍端了那锦囊，上了绣楼。灵眉见到母亲，忙起身行礼，同来还有寄居在她家的一位婶母，也命梅香整理绣榻，一道让坐了。叶夫人命灵眉坐到自己身边绣墩上，细瞅自家女儿，圆圆一张桃心脸儿，妙目微含情，顾盼生娇，粉脂凝腮，如羞花照水，浆露临月，静谧娴雅，点点动人，自许一段风流。灵眉被母亲瞅得发慌，晕生两靥，以袖掩面，不依娇唤，“哎呀母亲——”婶母刘氏笑道，“灵儿臊了，你母亲是嫁女之心，怎生也看不够的！”一句话又戳中母女俩心事，灵眉双目泛红，靠到叶母怀里，叶母亦不禁唏嘘，拭泪道，“是呵，娘的娇儿，便看一眼，少一眼……”刘氏恐自己失言，忙自打嘴圆道，“瞧我，荏的不会言话，你两个别要伤心，做女人的，哪个不出嫁？况大哥哥给灵儿挑的那样好人家，离咱们家又不远，日后嫂子想姑奶奶，或姑奶奶想嫂子，一两个时辰便见得了！”灵眉大红了脸，扭糖一样滚到叶母怀里，“哎呀母亲，你听听婶娘……”叶夫人抚其背叹道，“还像个女孩儿似的，你这般娇养任性，到了婆家，怎生为□媳，哎，哎！”刘氏劝道，“呵，一人自有一人福，灵儿乃天上龙女下凡，但出世便珍珠养、绫罗堆，夫家又是那样的家底，杜女婿今后还要为官做宰的，灵儿啊，这富贵一生，便再逃不掉的！”叶夫人听着真心欢喜，拉刘氏手道，“借妹子吉言。”刘氏讲的，虽说是吉祥话，面上情，但此刻这屋内四人，谁不把这话当真？然世间之事，变幻莫测，若事事都能按那既定的轨迹规律行事，又哪里来的许多世间百态呢？叶母这边厢慈抚爱女肩背，舐犊之心溢于言表，又哪里会想得到，叶灵眉一生际遇坎坷，堪比环、蝉。且说梅香见这当口是个空儿，忙端着那锁麟囊上前，叶母哪里忍心真斥爱女，笑吟吟拿了那囊儿与灵眉道，“女儿，为娘看这锁麟囊甚好，做工精细、花样新奇、有趣大方，当真配你。那叶顺也是老人家了，为你的锦囊跑断了老腿，千挑万选已是最好，你便允了这个，莫要让他再去换了。”灵眉接过囊儿，见上面那金银线绣的麒麟果然比寻常绿色的新颖好看，眼珠子活泼泼的似能转起来，当下轻轻点头。叶母搂过她道，“这才是我的好女儿。”刘氏插话道，“侄女儿出嫁，婶婶给你做一双绣鞋可好？”叶母忙拦，“你寡妇失业的，让你出礼已是不对，前日里你哥哥还说我，命我把那些都还与你，怎还能再劳你做鞋！”刘氏笑道，“哪里有喜礼退还的道理，再说就是嫌弃我了。来来来，侄女儿，别理你娘，你喜欢什么花样的，快说与我听。当日里不能送你，也做一双绣鞋，添婶婶的一片心意。”灵眉知刘婶母最是手巧，看看母亲颜色便起身娇声道，“如此灵儿谢过婶婶。嗯——想要那鸳鸯戏水的，鸳鸯一只要飞、一只未起，不能太大、也不能忒小，绣在鞋面离尖处，防止走路磨，再要一朵红莲花，莲心用金丝，莲瓣用朱砂，鞋头一颗夜明珠……”话还未完，叶母已捂住她嘴，刘氏点头笑道，“真真是大家子小姐，折磨死个人，好嘞，婶婶就与你去做。”灵眉行礼谢过，看看身上的衣衫，撒娇儿向母亲道，“娘亲，这样的衣衫，若配婶母的鞋子，越发的不能看了！”叶母起身笑道，“这有何难，为娘再给你做两件便是了。”说着拿起锁麟囊，“莫说一两件衣衫，这囊儿里，娘也给你装的鼓鼓的，愿我儿进杜家夫妻和谐，早添麟儿。”一席话又让灵眉臊红了脸，梅香过来搀住小姐，两个送叶夫人刘婶母下楼不提。俗语道，一家欢喜一家愁。这边厢叶家嫁女欢天喜地大操大办，唯恐少了一丝一绫委屈了娇女，那边厢贺女出阁愁云惨雾凄凄切切，找不到一针一线充做嫁妆。桐里镇，西巷里，一片龇临矮小房屋里，小小一扇柴木门，风不吹都吱吱嘎嘎，一会儿门从里打开，走出一名娉婷少女，十五六岁年纪，荆钗布裙，面带急色，在门口徘徊几步，轻轻走到街头，迎面遇上邻家一个徐婆子，问她道，“贞良，你父亲还未返回。”小女子姓贺，名唤贞良，世代在这桐里镇居住的，祖上也曾富贵过，只不过到她父亲这一代，却是獾狼下个小耗子，一代不如一代了。贺贞良亦是要三日后出阁，无奈家中穷急，半毛钱也拿不出来，老父亲是个酸腐儒，此刻也不得不背了口袋，四处走亲访友，希望寻到一点嫁妆出来，已经出去两天了，至今还未回来。贞良给徐婆子问好，忧心道，“是，父亲说是今日回，却还未回来，好生让人焦急。”徐婆子亦知她家境地，想劝慰，又知贞良年纪虽小，但素来要强，遂只略略道，“难为你了好闺女，只是从前家里家外都是你省吃俭用操持，如今远嫁，以后贺老兄，哎！”贞良福了一福，勉强笑道，“如此还请徐妈妈等众街坊多接济老父亲，贞良谢过。”徐婆子点点头，“天色不早，你大姑娘家家，快快回家中等待吧。”说着便拄着拐一歪一歪回自家去了。贞良街口又候了一时，眼见日光偏斜，彤云西照，迟迟不见老父亲身影，贞良虽说自小持家，要强能干，毕竟还只是十五岁一名女儿家，当下街道口伶仃站着，又想到三日后出嫁半点嫁妆也无，老父亲安危不知，又焦又慌，不由落下泪来。天色渐黑，贞良不敢在外久站，以袖拭去珠泪，一步一回头回家去了。2亭遇是夜，月朗星稀。小镇白日里喧嚣，黑夜中寂寥，梆子声敲过两下，空荡荡、银白白石板路上，“吧嗒、吧嗒”沉滞缓慢的脚步声，由远及近，一人缓缓行来。瞧这人，佝偻着腰，斜拐着腿，一步一瘸，步步欲倒。五十岁上下年纪，愁苦满面，鬓染风霜。身着儒生服、头戴乌角帽，肩上搭一条长褡裢，空瘪瘪，垂荡荡，论相貌平平常常，看打扮不伦不类。若说他是小贩卒，又怎会东坡巾往脑上抛，若说他是大学子，又怎会深夜里走空路，穷困潦倒。来人贺守寒，贺贞良老父亲是也，头两日出门为女儿张罗嫁妆，无奈一众亲友访遍，无人接济，只得又空着两手去，空着两手回，劳顿数日，未有成果，是以愈近家门，举步愈难。贺守寒走到自家门口，更是近乡情怯，见破柴门里渗出昏暗烛光，知女儿必是候他未睡，又是心疼，又是惭愧，思量半日，叹气打门，正是：抬手千金重，落门败絮轻。“嘭嘭嘭，”木板门上又一次传来声响，贞良细听无错，忙疾步过去，打缝隙里一看，慌忙下了门闩，打开大门。老父亲一身风霜，萎顿狼狈，贞良扶助父亲胳肘，垂泪唤道，“爹爹！”女儿一声娇唤，贺守寒也落下泪来，父女俩相扶进屋，贞良见父亲垂耷着脑袋，褡裢也空空的，心内明白了，一边给父亲打热水洗面烫脚，一边从盖笼里取出省下的红薯面窝窝，几根咸菜。贺守寒见女儿如此懂事，抚案泣道，“女儿啊女儿，为父对不起你呀！”贞良反强笑道，“爹爹生我养我，怜我爱我，倒是女儿不孝，让您为我操劳忧心。不若女儿不要嫁了，与父亲相伴，一起度日也好。况那周家远在济洲府，千里之外，又与我家十多年未联系，不知境况——你我这般贸然寻去，若他家都迁走了怎生好？”贺守寒闻言连连摇头，“女儿，这是你祖父定下的亲事，不管他周家子孙是好是歹，是富是贫，是正经为人，还是胡混度日，咳，哪怕是坐牢，你都得嫁过去。女儿，你看看你项中链子，那是两家的信物啊，讨饭爹也要把你送去的。”贞良摸摸链上坠子，正面一只鸳鸯，反面一个“奉”字，即是自己那未来夫婿的名字了，他那里，却也有一条一摸一样的，只不过刻的是她的名。这链子为她自幼所戴，反反复复摩挲了十来年，那字的每一笔，倒像刻到自己心上。咽下一声轻叹，复强笑道，“既如此，一人有一人的命，富也是嫁，穷也是嫁，爹爹又何必为女儿张罗那些身外之物，家中还有一些盘缠，省一点，也够我父女俩到济洲的了。”
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