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第二日留在金陵府的周成遣人送来急信，话道上回在金陵因买米舍粥，他们只采买了一半数量的金箔，现下那锻金箔的宋家非欲将下剩的一半也卖与他们，并道此乃两家原先说好的数量，周奉不得擅自毁约减半。周成拿不定主意，那宋家逼迫得又紧，是以写信来请示。周奉接到信，见应了自己原先所想，遂回信道：大河发水，圣上圣明，必推节俭，且会首做表率，如此必使得宫中连同京内的宫廷、庙宇、宅邸等修建一律延缓。那金箔泰半要作此用途，遭此变故，紧俏之物变做滞销，此乃宋家为何先前倚货要价、现下变相强卖之故也。遂令周成把握好时机，也不消急，也不消推，慢慢与他家阴磨杀价，磨到最低价再进不迟。处理好正事，下午回到家中，不成想这么快又遇到那小娇娘。应门的是贞良屋里贴身服侍的一个丫鬟，名唤碧烟，原是成亲时太太王氏从自己屋里指给他的，也是他一个通房大丫头。碧烟服侍他更衣，周奉换上了家居宽松斜襟广袖大袍，又洗了面、饮下酸梅凉汤，只觉通体畅快，问碧烟道，“你们奶奶呢？”碧烟正与他束带，听得他问，抬头嗔他一眼，“你两个在一起时也不见你怎生多抬举她，见不到又问。”说着仍低头与他整理束带。一句话说的周奉眉花眼笑，捏住她粉腮笑道，“好丫头，我不过一句话，尽知道吃爷们的醋。”说着另一手也揽住她腰，往上滑去。碧烟却扭来扭去的不让他摸，一边冷笑，“吃醋，我算什么玩意子，还能吃爷的醋，未曾见你昨晚上回来，袍子都不知道拉哪儿了，又有那下房的小野娼妇，打量我们好糊弄，还上赶着与爷掰谎呢。”周奉松了她，淡笑道，“都是我惯的你，”一边往外走去。碧烟见他全不当回事，心内气苦，还想说，却还有甚好说的，只得忍泪道，“奶奶在正房与人说话呢！”见他头也不回走了，一屁股坐到凉榻上，将他刚擦了面的巾子摔到榻上。周奉走到正房门口，见自家娘子贺氏坐在椅上，下面一仆妇模样的女子站立说话。周奉眼毒，只一眼便见那女子背影窈窕眼熟，心内漏跳半拍，走近两步，果听贞良温和问那女子道，“你也是桐里人，却不知原先住在哪里，家中几何？”一个小丫头唤道，“二爷来了。”贞良连忙站起，抬头看到他，迎上来惊喜道，“二爷今日回来的早。”一边又吩咐丫头理座倒茶。周奉坐定，贞良牵过灵眉，“这杜家娘子亦是平江桐里人，却与我一个镇子里出来的，听花嫂子说她做得一手好绣活，妾身便找她过来说说话儿。”灵眉亦跪下拜倒，“奴婢谢过二爷救命之恩。”周奉以为她说的是那晚之事，正疑她怎会将险被□之事与贞良说了，却见她只拘谨跪着，头儿也不抬，遂才知她谢的是金陵之事。当下与贞良道，“你两个说话，莫用管我。”说着拿起几上一本书来翻看。贞良唤灵眉起身，细细又问了几句。谁知那灵眉内里心想，从平江去金陵一路上打听，人人都道我家中人口家财俱已被水卷走，婆家虽不知怎样，横竖也是不想再回去的，我如今流落为奴，又何苦再提前尘，白白辱没了爹爹姓名，因此答话时便隐去原本，只说自己原是叶家一个管家的女儿，跟着爹娘学过一点针绣之事。贞良听她答话有度，句句如实，与她自己的身份举止倒也符合，遂去了心头疑云，心说恐真不是如自己原先所想之恩人小姐。因此她二人一个故意隐意试探，一个故意隐意欺瞒，却把那真相失与交臂了。周奉这边手翻着书，眼睛却不时瞄向灵眉。眼见她只低垂着头轻喁回话，一点也没有认出自己的意思，心内又生不悦，把手中书页翻得哗哗的。再一抬头，贞良与那小娘齐齐看向自己，周奉皱眉，还是灵眉先反映过来，对贞良福身道，“二奶奶，赵嫂子那里还有活计等我回去。”贞良也以为周奉不耐，点点头，却道，“我已着人与赵嫂子说了，你今天便住在这里，刚才说的那件绣活却要偏劳你了。”说着吩咐一个小丫头云儿带她去西厢房佣人住处。灵眉又与周奉略施一礼，随云儿下去不提。7祸事自那日起，贞良不时便唤灵眉去与她做活，一来她活计做的着实精致，二来毕竟是同一个镇子出来的，虽然以前素未谋面，但家乡人遭此大难，孤苦伶仃漂泊到这里，贞良于心深处，总想尽力相扶。这日下午与大房、三房一同陪王氏抹牌，轮着王氏出牌，但半日没有动静，她身边的丫鬟琳琅扯扯郝氏衣袖，郝氏抬头往上一看，王氏歪到一边，眼睛迷离，明显是困倦了。郝氏转过笑问贞良，“听说你常使那绣娘杜嫂子到你房中做活，她也是你家乡桐里人？”贞良一时不明其意，王氏倒醒了，扔了张牌撂到桌上，“东风！”一边问她妯娌二人，“什么杜嫂子，什么桐里人？”郝氏笑对婆母道，“无甚，媳妇听说那杜家的做得一手好绣活，这才问问妹妹。”王氏略微耷下的眼皮一抬，看向贞良，“可是哪个很俊俏的小寡妇？”贞良听婆母声音里已有不悦之意，低头道，“媳妇见她身世可怜……”此时郝氏又来圆话，“呵，媳妇为何想起她，却是听下人们闲磕牙，听得一些子趣闻。”“哦？”王氏来了兴趣，手里头熟练码牌，摸了张牌又插到搭子里。三房陈氏也拿了张牌出来，静静摆到桌上，往郝氏看去。郝氏遂将听来的灵眉种种与普通奴仆不同的习性怪癖说了，末了笑道，“你们看，这哪里是什么绣娘女仆，真真一个小姐。”她一番话说来，一屋子人也有好奇的也有不屑的，也有全当笑话听的，陈氏甚是单纯，轻声道，“或许她遭难之前，就是哪里的小姐也不一定呢？”众人又都看向贞良。贞良面向王氏回话道，“媳妇问过了，她原是我们镇上大户叶家管家的女儿，或是自小贴身服侍叶府里的小姐长大，因此也算娇生惯养。”众人均点头道，“怪道的。”贞良身后站着的丫鬟紫烟年小活泼，原也是王氏房里指给她的，很得王氏喜欢，此时见太太颜色稍霁，也倚小凑趣儿道，“那杜嫂子可真娇气呢，上回缝针线戳到了手，我看她吮着手指哭了半天。”王氏奇道，“你怎么知道的？”紫烟歪头嘻嘻一笑，“我趴窗台偷看到的。”王氏终绷不住笑了。恰郝氏接到琳琅眼色，一个牌放出去，正碰到王氏要吃的，王氏大悦，全消了方才困意。婆媳四人又抹了两圈，王氏正色对贞良道，“我知你怜她遭难蒙尘，但莫说她原先只是一个管家女儿，即便是那大户的正牌小姐，既是家道荒落了，卖身为奴，也无人强她迫她，这便是她命里该的了。你稍有照拂也不是不可以，但须知施恩有度，否则主人家的过度恩典反会害了她。”这却是一番主妇持家的肺腑话了，贞良忙起身受教，点头不已。“吸——”这当口灵眉正在贞良院子的偏房内做针线，一不当心绣花针又戳中指头，她忙将指头放入口中，眼中泪水又聚，吮着指上鲜血，她实恨自己这动辄就要落泪的脾性儿，习惯性地欲从袖里镯上抽出帕子拭泪，却是哑然，自己个儿倒笑了——这光景了，还哪里来的镯子，哪里来的帕子，遂举起衣袖略按按眼角，便又继续低头做活。待一众媳妇散去，王氏回到内室，一个经年随她的老妈妈递上茶来，笑道，“方才是琳琅那蹄儿看你困了，递信儿给大奶奶，大奶奶怕你刚吃过饭存食，也是一番孝心。”王氏淡淡的，一会儿轻叹了口气，“还是有些轻薄了。见我开始与老二家的说话，不放心。”老妈妈笑道，“二爷确也太能干了些。”王氏点头，还要再说，老妈妈扶她坐倒，半劝半谏道，“儿子们的事，您睁眼闭眼的也就算了，还是您经常说的，老了，要看的明白，装得糊涂。横竖这家主妇要交给她们的，到时候哪个好，哪个不好，您挑个好的不就得了。”王氏笑了，那妈妈又与她说些别的闲话趣事不提。这天偏是事多，下傍晚锦儿刚下值回到与灵眉居住的小屋，却见一人站在门外，显是等了一会子。那丫头削肩膀儿，水蛇腰，站在门外斜倚着房门，姿态颇有点妖娆。锦儿凑近一看，原来是与花嫂子灵眉一道进府的春巧，前些日子也来过一两回找灵眉玩，便上前招呼道，“春巧姐姐。”春巧与她相互寒暄了，往她身后寻道，“杜嫂子呢？”锦儿答道，“中午二奶奶使人唤她去房内做活去了。”一边说一边让她让进屋内。春巧不是头回来了，但仍张头顾脑地左右寻么，锦儿与她也无甚可说的，一会子便起身道，“姐姐在这里等她吧，我去别处逛逛。”此举甚合春巧心意，待锦儿刚走，便在屋内四处搜寻起来。你道这春巧是何意？原来进府以前，她本以为自己很可以去二房的，先做个通房丫头，日后若得了喜，或服侍好了二爷，再提拔当个姨娘。谁知自打进府，周奉却将她彻底丢开，浑似无她这人一般，把个美梦彻底打碎。十来日下来，她四处旁敲侧击打听，原来这周奉最是倜傥风流，去年娶的二奶奶贺氏因出身小门，也不大能管得住他，虽说房内还没有妾室姨娘，但两个通房丫头碧烟、螺儿，一个是太太指的，一个是打小贴身服侍的，各个有路。
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