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荆红追以为他中暑，赶紧给扶下马。
刚好附近有道小溪穿桥而过，桥是拼凑的木板桥，涓流在乱石间也细得十分寒碜，但好歹算是清澈。苏晏摘下斗笠放在溪边石块上，只觉两腿打颤，坐不是站不是，左右看看无人，蹬掉鞋履开始脱长裤。
荆红追惊道：“大人！”下意识地抓住了他的裤腰带。
苏晏拍了一下他的手背，“拽什么，周围没人。再说，里面不还有短裤么，又不遛鸟。”
荆红追不肯撒手：“大人要做什么？！”
苏晏没奈何，只好老实交代：“我大腿疼，看看情况。”
荆红追一怔，脸红耳热地松手，背过身去，朝道路方向挡了挡。
苏晏脱下长裤一看，大腿内侧果然红肿破皮，再磨下去就要肉烂血流了。他扶着石块慢慢坐下，吩咐：“阿追，你去包袱里找两条棉纱给我。”
荆红追回头见他大腿，两边各有巴掌大摩擦伤，像白玉上的一片嫣红血沁，触目惊心，忙半跪下来查看，心疼道：“大人腿上被马鞍磨得这般厉害，都是属下的疏忽，是我没把大人照顾好。”
他自幼在饥寒中打熬，习武时能席地而睡都算是舒服的了，知道苏大人细皮嫩肉，却没想嫩得跟豆腐差不多。
加上苏大人又戴着纱幔斗笠，看不清神情，不知他忍痛到现在，登时自责不已。
苏晏叹气道：“不关你的事，是我这身皮囊太不中用。”原主基佬也就罢了，还特么身娇体软易推倒，至今连块腹肌都没练出来，简直是废柴中的废柴。如果有二次魂穿的机会，他愿意折寿十年换回自己原本的身体，实在不行，给个护心毛肌肉大汉外壳也行，再怎么都比手无缚鸡之力的书生强吧。
荆红追回到马旁掏包袱，见桥对面的远处道路上出现了一大队人马——准确地说，马背上人影只二三十个，后面浩浩汤汤的一片，全是无人骑乘的马匹，在头马的带领下，走得规规矩矩。
看着像是往来边城的马帮，要么是贩货返程，要么就是直接卖马的。荆红追收回警惕的目光，取出棉纱走到苏晏面前，半蹲着替他包扎伤处。
片刻后，桥上方陌生的声音骤然响起：“这是在做什么？”说的是大铭官话，带着轻微的异国腔调，尾音像低回的滑弦。
荆红追转头，见隔着木桥，溪对岸人马停驻，为首男子骑在一匹出奇高大的骏马上，正神情玩味地注视他们。
男子看着很年轻，但说不清具体岁数，作左衽胡服的北漠打扮，一头浓密微卷的长发披散于肩背，编成许多细小发辫，两鬓发辫上串着金环和绿玉珠，与他橄榄石颜色的瞳眸交相辉映。肤色是日晒风吹后的茶褐，高鼻深目，脸部轮廓粗犷硬朗又不失英俊，令人一见便联想起长河落日、大漠风烟，是一种雄浑而苍茫的意境。
“我以为草原儿女奔放，没想中原人也有这般不拘礼教的，佩服佩服。”男人打趣似的说道，语气却并不让人讨厌。
苏晏顺着对方的目光，低头看向自己——坐在溪边岩石上，光溜溜的大白腿向两边岔开，中间是荆红追的后脑勺，位置与角度都十分暧昧，的确很像在做什么不可描述之事……
不，这是个天大的误会！我是个有节操的直男，绝不会在光天化日下行此龌龊之举！
苏晏正想替自己澄清一下清白，荆红追扯过长裤往他腿上一搭，起身挡住桥头众人视线，寒声道：“与你何干，要你多管闲事！”
异邦男子愣了愣，哈哈大笑道：“开个玩笑而已，何必如此生气。我看到你在为他包扎，是伤在大腿上了？”
荆红追一脸生人勿近，眼神森冷，散发着“快滚别碍事”的腾腾煞气。
苏晏尴尬地提着裤子穿上，把手搭在荆红追肩上，说：“没事了，走吧。”
荆红追转头问：“大……公子还能骑马？”
苏晏道：“能。有棉布包着，就没那么磨人了，抓紧时间赶路，早到地方早解脱。”
两人回到路旁，荆红追扶苏晏上马。苏晏大腿往马背两侧一跨，伤处隔着棉纱摩擦鞍鞯，依然疼得直哆嗦。
桥对面那个男子见状，扬声说道：“你这样不行的，还是会继续磨伤。拿着这个。”
他凌空丢了个物件过来，苏晏下意识伸手去接，荆红追担心有害，纵身跃起，在半空中抢先接到手，又轻飘飘落地。
“好身手！”那人赞道。
丢过来的是两块绑腿，用柔软的小羊皮缝制了五层，朝内的一面垫了厚绒，隔着外裤绑在大腿内侧，的确能防止磨伤。荆红追把绑腿递给苏晏，神色略微缓和，对那人抱了抱拳：“多谢。这绑腿我们买了，多少钱？”
“不卖！送你们的，要就要，不要就扔掉。”异邦男子不快地皱起了眉，“卫拉特人送出去的东西，就没有收回来的道理。”
苏晏虽然没在这个时代接触过草原部落，但前世旅游时打过交道，知道游牧民族大多性情刚烈，直来直去，不爱兜圈子，对待看得顺眼的客人相当热情好客，反之语不投机则随时拔刀而起，算是冰火两重天的类型。
对面自称“卫拉特人”的男子送绑腿的举动是好意，但苏晏刚从横凉子被屠镇的惨烈中走出，对鞑靼诸部心怀芥蒂，于是问道：“敢问卫拉特是何国家或部落？与鞑靼是什么关系？”
“我们是源于八河地区的森林之民，与草原之民的达延人并无关系，不过一个在西，一个在东。”男子不屑地抬了抬下巴，“硬要说关系的话，算是宿敌。”
苏晏听得有点懵，但很快反应过来，他口中的“达延”，被大铭称为“鞑靼”，而按照他说的地理位置推测，所谓的“卫拉特”就是瓦剌了。
还记得几个月前刚当上太子侍读时，景隆帝就漠北的局势垂问过他，他给出了个“胡萝卜催驴跑”“小妾扶正”的歪主意，结果还真被采纳了。
后来他遭到陷害，挨了一顿廷杖，伤愈回宫后皇帝又召见他，说到暗派密使访问北漠诸部，瓦剌反应最为热切，其首领虎阔力有意接受平宁王锡号，甚至提出，只要铭朝支持他部统一草原，愿去北成帝号，自称可汗，同时尊称大铭天子为天可汗。四舍五入就是表示臣属的意思了。
景隆帝对此有所意动，而苏晏也觉得，在北漠大大小小的十几个部落中，瓦剌算是比较理想的拉拢对象。一来势力颇为强盛，又不至于一家独大；二来瓦剌曾杀了被大铭成祖皇帝击败后逃亡的北成末帝，与鞑靼因争夺正统汗位而连年交战，是一对不死不休的鹬蚌。这种敌对关系，对于大铭而言，很有利用价值。
只不过他们提出的首要条件，是让王子昆勒与大铭公主联姻，景隆帝对此绝不能接受，结盟一事就此搁浅。
这几个月，双方都在互相试探底线，一边漫天要价，一边坐地还钱，既没撕破脸，也没达成一致，就这么暂时性地吊着。
苏晏回忆起这一出后，敌意消退了不少，但仍有戒备，接着问道：“阁下来我大铭境内，所为何事？”
瓦剌男子翘起大拇指向后指了指，“来卖马，换茶和盐。去了趟平凉，但那地方当官的太无赖，想用劣质发霉的茶叶，换我们的好马。干脆就走了，打算去灵州，听说灵州清水营，今年初秋要开边市。两位呢？这是要去哪里？”
苏晏想从他口中打探消息，便说：“可巧，我们也要去灵州。”
瓦剌男子笑道：“既然都要去灵州，不如与我们同行。这几年长城内外不太平，还是结伴比较好。”
荆红追凝聚内力，将一线声音送到苏晏耳畔：“大人，对方身份难以证实，谨防有诈。”
苏晏微微颔首，表示心中有数。
对方听不见荆红追的传音入密，但看出两人中苏晏是主，故而一脸诚挚地看着他，等待回答。
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