第2章 专利费下的神恩与秘密（第1页）
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艾米丽的尖叫引来了豪斯家的管家和几个仆人。雷恩身上那奇异的光芒在众人冲进阁楼前，如同退潮般迅黯淡、消失，只留下他胸膛残留的、令人舒适的温热感，以及被强化得不可思议的五感。
面对管家惊恐的询问和女仆语无伦次的描述（“光！少爷身上冒圣光了！”），雷恩只是疲惫地揉了揉眉心，用一种劫后余生的虚弱口吻解释：“大概是实验事故的冲击…加上低血糖，艾米丽看花眼了。我没事，只是需要休息。”他巧妙地避开了地上那滩属于自己的血迹，只说是打翻了硝酸瓶。
他需要时间消化这一切。
豪斯家位于利物浦远郊的橡木庄园。雷恩作为小儿子，又是“沉迷危险实验”的怪人，在庄园里存在感不高。父亲老豪斯是个沉默寡言的壮硕男人，常年与马匹打交道，身上带着马粪和皮革的味道，据说年轻时在海外殖民地服役时接触过凡，但从不提及。大哥大卫在皇家海军陆战队服役，更是难得回家。家里的事务主要由管家和几位老仆人打理。
雷恩把自己关在房间里整整一天一夜。他仔细梳理着原主残留的记忆碎片，结合自己前世的认知，试图拼凑这个世界的轮廓——维多利亚时代的风貌，蒸汽机驱动的巨轮与火车，浓烟滚滚的工业城市，日不落帝国的傲慢，以及…那隐藏在表面之下的、名为“凡”的暗流。原主对凡的认知极其有限，只知道父亲似乎有些不同寻常的本事，而利物浦大学那位脾气古怪的罗伯特·史密斯教授，是父亲旧识，据说也是“那个圈子”里的人。
无烟火药的成功，以及随之而来的身体剧变，像两块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。这东西的价值太大了，大到他这个乡下小地主之子根本把握不住。匹夫无罪，怀璧其罪。他需要一个靠山，一个能理解这明价值、并且有能力保护他的人。
罗伯特·史密斯教授，是唯一的选择。
第二天清晨，雷恩用冷水狠狠搓了把脸，看着镜子里那张年轻却带着一丝过度用脑的苍白和熬夜痕迹的脸。他换上了一套相对体面的黑色羊毛三件套西装——尽管浆洗得有些硬，袖口也磨得有些毛糙——将昨晚小心翼翼处理好的、指甲盖大小的一块灰白色无烟火药样本，用几层油纸仔细包好，塞进内袋。心脏在胸腔里沉稳有力地跳动着，那股暖流虽然不再外显，却依旧在体内静静流淌，赋予他一种前所未有的清晰和冷静。
他需要知识，需要力量，需要知道昨晚那“圣光”到底是什么。更需要知道，如何把口袋里这块小小的药棉，变成撬动命运的杠杆。
利物浦大学在晨雾中显露出轮廓。红砖砌成的维多利亚式建筑群庞大而压抑，巨大的烟囱向灰蒙蒙的天空喷吐着黑烟，空气中弥漫着煤炭燃烧的硫磺味、海风的咸腥以及某种更难以言喻的、金属和机油混合的“工业气息”。穿着黑色长袍的教授和夹着书本匆匆而行的学生，像蚁群般穿梭在石砌的拱廊和庭院间。这里没有牛津剑桥的古典优雅，只有一种粗粝、务实、如同巨大蒸汽机般轰鸣运转的实用主义氛围。
罗伯特·史密斯的实验室位于一栋偏僻的旧楼顶层。雷恩循着记忆中模糊的印象，穿过堆满废弃金属零件和沾满油污帆布的走廊，空气中刺鼻的化学试剂气味比外面浓烈十倍。他敲了敲那扇厚重的、嵌着黄铜铆钉的橡木门。
“进！”一个略显沙哑、带着不耐烦的声音穿透门板。
雷恩推门而入。
实验室的景象堪称灾难。巨大的工作台占据了大半空间，上面堆满了各种雷恩认识或不认识的仪器：烧杯、烧瓶、冷凝管、蒸馏器、压力表盘、缠绕着复杂铜线的线圈、裸露着齿轮的机械结构…地上散落着图纸、工具和金属碎屑。墙壁被熏得黑，几盏功率强大的汽灯出嘶嘶的噪音，照亮空气中漂浮的尘埃。一个穿着沾满油污的帆布工装、头花白杂乱如同鸟巢、脸上架着厚厚玳瑁眼镜的老头，正埋头在一台冒着白气的古怪机器前，用扳手使劲拧着什么，嘴里还念念有词：“…该死的密封圈…又漏了…见鬼的摩擦力…”
这就是罗伯特·史密斯教授，利物浦大学机械工程学教授，原主记忆中那个脾气暴躁、不修边幅、但对机械和化学有着近乎狂热执着的怪人。
“史密斯教授？”雷恩清了清嗓子。
罗伯特猛地抬起头，厚厚的镜片后，一双深陷但异常锐利的眼睛扫了过来。那目光带着被打扰的烦躁，像探照灯一样在雷恩身上来回扫视。仅仅是一瞬间，他拧扳手的动作顿住了，眉头猛地锁紧，脸上不耐烦的神情被一种纯粹的惊愕取代。
“雷恩·豪斯？”他丢下扳手，出哐当一声响，大步流星地走了过来，帆布围裙带起一阵风，“你小子…怎么回事？”他凑得很近，鼻子几乎要碰到雷恩的脸，那双锐利的眼睛透过镜片死死盯住雷恩的瞳孔深处，仿佛要直接看进他的大脑。
雷恩感觉教授的目光变得…实质化？像无形的探针，带着一种难以言喻的冰冷压力，刺入他的皮肤，扫描着他的骨骼、肌肉、乃至血液的流动。他体内那股平静流淌的暖流似乎受到刺激，微微加，在血管中出只有他自己能感知到的、细微的嗡鸣。
“教授？”雷恩下意识地后退了半步，强作镇定。
罗伯特没有回答，他那锐利的、仿佛能穿透金属的目光在雷恩身上逡巡了足足十几秒，最后猛地定格在雷恩的胸口位置，仿佛能穿透衣服，看到那昨晚光的地方。他脸上的惊愕迅转为一种难以置信的狂喜和凝重。
“诸神在上…”罗伯特的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，他猛地抓住雷恩的手腕，力量大得惊人，“你…你灵能沸腾得像个刚开锅的蒸汽锅炉！告诉我，小子！你昨晚干了什么？不，不对…你身上有‘神恩’的气息！虽然微弱，但绝对是‘恩典’的味道！是‘蒸汽与创造之神’的眷顾！”他的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的权威。
雷恩心脏猛地一跳。灵能？神恩？蒸汽与创造之神？这些词如同钥匙，瞬间打开了他心中关于“凡”的锁孔。他深吸一口气，知道时机到了。他没有立刻回答，而是挣脱了教授的手（用了点力气），在教授灼热的目光注视下，从内袋里掏出了那个小小的油纸包。
他走到旁边一张稍微干净点的实验台边，小心翼翼地打开油纸包，露出里面那一小团毫不起眼的灰白色药棉。
“教授，”雷恩的声音平静下来，带着一种演示者的专注，“请看这个。”
他拿起一根长柄铜镊子，夹起那小块药棉，然后拿起旁边一盏闲置的酒精灯。“嗤”地一声点燃。
橘黄色的火苗舔舐着药棉。
没有巨响，没有浓烟。一道凝练、耀眼、近乎纯白色的火线骤然升腾而起！它安静地燃烧着，带着一种毁灭性的高温，瞬间将镊子尖端烧得通红！雷恩迅将燃烧的药棉移到一块废弃的厚铁板上。
嗤——！
白色的火焰安静地舔舐着冰冷的铁板。仅仅几秒钟，那坚硬的铁板表面，竟被灼烧出一道清晰的、焦黑深陷的痕迹！边缘的金属甚至呈现出熔融软化后重新凝结的暗红色光泽！那痕迹细长、笔直，如同被最锋利的刻刀瞬间划过。
实验室里只剩下酒精灯火焰的嘶嘶声，以及那块铁板冷却时出的轻微“滋滋”声。浓烈而独特的硝烟味弥漫开来，与实验室原有的气味格格不入。
罗伯特·史密斯教授像一尊石化的雕像，僵立在那里。厚厚镜片后的眼睛瞪得滚圆，死死盯着铁板上那道触目惊心的灼痕。他脸上的狂喜和凝重消失了，只剩下纯粹的、如同目睹神迹般的震撼。他嘴唇无声地翕动着，似乎在反复确认着什么。
足足过了半分钟，他才猛地倒抽一口冷气，声音因为激动而变得尖利嘶哑：“安静…高效…无烟…穿透力…我的天！这…这能量转换效率！这燃烧烈度！远黑火药！远任何已知的燃烧剂！这…这简直是炼金术的奇迹！”他猛地转向雷恩，眼神中的震撼被一种近乎朝圣般的狂热取代，他再次抓住雷恩的肩膀，力量更大，“神恩！绝对是神恩！孩子！这是‘蒸汽与创造之神’对你造物的认可！祂赐予了你力量！你踏入了凡之门！告诉我，你为它命名了吗？”
“无烟火药。”雷恩吐出这个名字，感受着教授双手传来的、因为激动而无法抑制的颤抖，“教授，我需要您的帮助。我需要知道…昨晚生在我身上的，到底是什么？还有，这东西…该如何处置？”
“帮助？当然！孩子！这是你的命运！”罗伯特教授几乎是吼出来的，他松开雷恩，兴奋地在狭小的实验室里来回踱步，撞翻了一个烧瓶也浑然不觉，“无烟火药…好名字！简单！直接！完美！至于你身上的变化…”他猛地停下脚步，眼神变得严肃而郑重，“那是‘灵性觉醒’，是踏入‘序列途径’的起点！而引导你觉醒的，正是你的造物引的‘神恩’！你被‘蒸汽与创造之神’选中了，孩子！祂是工匠、机械师、明家、一切创造者的守护神！”
他深吸一口气，努力平复激动的情绪，指了指旁边一张还算完好的、沾满油污的扶手椅：“坐下！雷恩！你需要知道一些…这个世界的真相。一些隐藏在蒸汽、齿轮和烟雾之下的基石。”
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