第48章 帝国的回响（第1页）
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就在弗雷德里克·威尔逊，还在为他那个惊天现，寻找更多佐证，并构思着如何用最富冲击力的文字，来引爆这颗政治炸弹的时候，《澳洲先驱报》抢先一步，在头版头条，刊登了一则由总督府亲自布，并由维多利亚总理迪金和新南威尔士总理里德联合署名的官方声明。
声明的标题，叫做《为帝国尽责澳大利亚联邦的献舰计划》。
声明先承认，联邦政府确实正在纽卡斯尔的船厂，建造一艘新型的巡洋舰。但声明接着用一种极其巧妙的，充满了爱国主义和帝国情怀的口吻解释说，这艘战舰，并非是为了澳大利亚自己。
“……鉴于德意志帝国在太平洋地区日益增长的军事威胁，以及皇家海军在全球战线上所面临的巨大压力，澳大利亚联邦，作为一个负责任的，忠于女王陛下的自治领，决定用我们自己的资金，自己的钢铁，自己的工人，为伟大的皇家海军，建造并贡献一艘最先进的巡洋舰。这艘将被命名为忠诚号的战舰，将是我们澳大利亚人民，送给帝国母亲的一份礼物，也是我们保卫共同家园的，一份庄严的承诺……”
这份声明，写得滴水不漏。它将一个潜在的叛国行为，瞬间包装成了一个为国尽忠的爱国壮举。它非但没有否认战舰的存在，反而将其公开化，并赋予了它一个伦敦方面，无论如何也无法从道义上进行指责的理由。
当威尔逊看到这份报纸时，他都傻眼了。他准备了数天的重磅炸弹，还没来得及引爆，就被人用一种四两拨千斤的方式，轻而易举地拆除了引信。他现在如果再刊登那篇揭露德国技术的报道，非但不会起到攻击总督府的效果，反而会让他们自己，背上一个破坏澳大利亚为帝国做贡献的，吃里扒外的骂名。
这一下，整个澳大利亚的舆论，都被点燃了。民众的爱国热情，被这份声明，彻底激了出来。为帝国献舰，这是一个多么光荣的，能向世界展示澳大利亚实力和忠诚的举动！各种募捐活动，在民间如火如荼地展开。人们纷纷解囊，为这艘属于“我们自己”的战舰，贡献一份力量。
亚瑟的这一招化被动为主动。
然而，他知道，真正的考验，来自伦敦。
这封声明的电报稿，被第一时间往了白金汉宫和唐宁街十号。亚瑟能想象得到，殖民地事务部和海军部的那些官僚们，在看到这份电报时，会是怎样一副表情。
他们当然知道，这背后一定有猫腻。但他们却找不到任何作的借口。一个自治领，要自掏腰包，为你免费造一艘军舰，你还能说什么？拒绝吗？那会在整个帝国，引起怎样的政治风波？
最终，来自伦敦的回应，姗姗来迟。
一艘挂着白船旗的皇家海军通讯舰，抵达了悉尼。船上，带来了一位新的，身份特殊的客人。他不是殖民地事务部的官员，也不是海军部的将领。他叫亚瑟·贝尔福。他是这时英国政坛一位声名显赫的人物，是索尔兹伯里侯爵相的外甥，也是公认的，保守党未来的领袖之一。
贝尔福的到来，没有任何官方的头衔。他的身份，只是前来探望自己的表亲，并进行一次非正式的友好访问。
但亚瑟知道，这位以头脑敏锐、手腕高明着称的政治家，才是帝国派来的，真正的主考官。他此行的目的，就是要弄清楚，他那位年轻的表弟，在南太平洋的这片土地上，到底在玩什么把戏。
在总督府的花园里，两位都名叫亚瑟的，来自同一个家族，却代表着不同利益的年轻人，第一次，面对面地，坐了下来。
“亚瑟，我得承认，你这一招献舰计划，玩得很高明。”贝尔福呷了一口来自锡兰的红茶，语气轻松得像是在聊家常，“它让伦敦的那些老头子们，一拳打在了棉花上。他们现在非常好奇，你到底是从哪里，搞来如此先进的设计图纸。”
“或许是因为南半球的阳光，更能激工程师的灵感吧。”亚瑟微笑着，打着哈哈。
“是吗？”贝尔福的眼中，闪过一丝不易察觉的，锐利的光芒，“我更倾向于相信，是汉堡的啤酒，而不是悉尼的阳光，激了他们的灵感。”
亚瑟的心，微微一沉。他知道，对方已经猜到了真相。
“澳大利亚只是想拥有一份，能够保卫自己家园的力量。”亚瑟收起了笑容，平静地回答，“如果伦敦愿意提供帮助，我们当然不会舍近求远。”
“帮助，当然可以。”贝尔福放下茶杯，身体微微前倾，“但帝国的帮助，是有原则的。帝国的海军，必须是一个统一的，由海军部集中指挥的整体。我们不能允许，在帝国的体系内，出现一支不受控制的地方舰队。那会是灾难的开始。”
“所以，”他终于抛出了自己的来意，“相和海军部的意思是，他们原则上，接受澳大利亚的这份礼物。但这艘船在建成后，必须移交给皇家海军，由我们派驻军官和船员。作为回报，海军部可以将一支由两艘阿波罗级巡洋舰组成的分舰队，常驻悉尼，负责整个澳洲海域的安全。并且，相关的驻扎费用，帝国可以承担一半。”
这，就是帝国的回响。一个看似慷慨，实则阴险的交易。他们用两艘旧船的所有权，来换取对你最先进战舰的控制权，并以此为契机，将你的海军力量，彻底纳入它的体系之内，让你永远失去独立展的可能。
亚瑟看着眼前这位笑容可掬，却言辞如刀的表兄，知道自己遇到了一生中，最强大的一个政治对手。
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