第5章 小棉客栈（第1页）
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灵山派山门外，旺福和离儿一步三回头，眼圈都红红的。旺福抱着自己那个小小的包袱，憨厚的脸上满是担忧和不舍：“小姐，少爷…你们…你们一定要早点回来啊！外面坏人好多…”离儿也紧紧抓着婉瑜的衣袖，声音带着哭腔：“小姐，您和少爷要当心啊！办完案子就赶紧回家，夫人和老爷肯定都急坏了！”
婉瑜看着他们，心中涌起一阵酸涩。她清晰地记得原剧中旺福那令人心碎的结局——惨死在阴谋之下，成为方多病心中永远的痛。如今，灵童风波已了，朴二黄伏法，旺福的命运轨迹已然改变！她绝不能再让这两个忠心的仆从卷入后续未知的危险。
“放心吧，”婉瑜压下心头的感慨，努力让自己的笑容显得轻松而笃定，她轻轻拍了拍离儿的手，又对旺福点点头，“灵山派的事情已经了结，剩下的都是百川院刑探的公务了。你们先回去，帮我稳住爹娘，告诉他们我和小宝一切安好，办完这点事就回家。”她特意强调了“回家”两个字，给两人吃定心丸，“路上小心，到了家给我们传个信。”
离儿：“少爷，李莲花的身份我已经送信过去了，很快会有消息”方多病虽然也有些不舍，但更多的是对即将独立“办案”的兴奋，也摆出少爷的架势挥挥手：“听小姐的！快回去吧！别磨蹭了！家里有好吃的给我留着！”
在婉瑜和方多病再三的催促和保证下，离儿和旺福才依依不舍地一步一回头，最终消失在下山的小路上。送走了离儿和旺福，姐弟俩顿觉轻松不少，但腹中的饥饿感也更加强烈。他们按照打听来的方向，找到了附近小镇上唯一一家看起来还能落脚的小客栈——“小棉客栈”这名字普通，但一走近，就感觉有些不对劲。
客栈门脸不大，木门半掩着，里面光线昏暗。明明是正午时分，却透着一股说不出的阴冷和…寂静。门口挂着的褪色酒旗无精打采地耷拉着，连一丝风都没有。两人推门而入，一股混杂着陈旧木头、劣质酒水和…某种难以言喻的、类似草药又似霉变的怪味扑面而来。客栈大堂里空荡荡的，只有零星两三个客人，都缩在角落的阴影里，默默地吃着东西，眼神警惕地扫了他们一眼，又迅低下头，气氛压抑得让人喘不过气。一个伙计慢吞吞地从柜台后面挪出来，他脸色青白，眼袋深重，一副没睡醒又心事重重的样子。看到方多病和婉瑜这两个面生的、衣着光鲜的年轻人，伙计浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的警惕和…怜悯？
他什么也没说，转身从柜台后面吃力地拖出一个黑乎乎、边缘都烧得有些变形的旧铜盆。盆里是刚燃尽的纸灰，还带着余温。伙计将铜盆“哐当”一声，重重放在进门的门槛内侧。“二位客官，”伙计的声音干涩沙哑，没什么情绪，“新来的，跨个火盆吧。去去晦气，也…清净清净。”他指了指那盆灰烬，眼神示意他们照做。
方多病和婉瑜面面相觑，都从对方眼中看到了疑惑和一丝不安。跨火盆？去晦气？这客栈怎么回事？难道这里经常闹鬼或者…死人？但看着伙计那不容置疑的眼神，以及这客栈里弥漫的诡异氛围，两人还是决定入乡随俗。方多病先吸了口气，小心翼翼地抬腿，从火盆上方跨了过去。婉瑜紧随其后，提着裙摆，也轻盈地跨了过去。脚落地时，似乎感觉周围的空气都凝滞了一下。
“好了，二位请自便。”伙计收起火盆，又慢吞吞地挪回柜台后面，仿佛完成了什么仪式。姐弟俩找了个靠窗、相对明亮些的位置坐下。窗户纸有些破旧，透进来的光也显得灰蒙蒙的。方多病迫不及待地招呼伙计：“伙计！快！来两碗阳春面！再来一碟酱牛肉，一碟炒青菜！饿死小爷了！”他饿得前胸贴后背，只想赶紧填饱肚子。
婉瑜则不动声色地打量着四周。这客栈处处透着古怪，角落里的客人沉默得过分。就在伙计应声去后厨，方多病眼巴巴等着面条上桌的时候，婉瑜的目光随意地扫向旁边一桌。那桌离他们不远，靠近一根支撑房梁的柱子。桌上很简单，只有一壶清茶，一个粗瓷茶碗，以及……一个被切开了的、红瓤黑籽的大西瓜！西瓜旁边还放着几块啃得干干净净、连青皮都几乎被啃掉的瓜皮。而坐在桌旁，正慢条斯理地用一把小刀切着西瓜，然后拿起一块，姿态悠闲地小口啃着的人一身洗得白、袖口甚至有些磨损的青衫，身形清瘦，面容在昏暗光线下显得格外温润平和，不是李莲花又是谁？！
他似乎完全沉浸在这西瓜的清甜之中，对周遭的诡异气氛浑然不觉，也仿佛没注意到刚刚进来的方多病和婉瑜。他啃瓜的动作甚至带着点孩子气的认真，汁水沾了一点在嘴角也不在意。婉瑜的眼睛瞬间瞪大了！心脏猛地一跳！李莲花！而且…在这种鬼气森森的地方，旁若无人地…啃西瓜？！
方多病顺着婉瑜的目光看去，也立刻认出了那个熟悉的身影，刚才的饥饿感都被惊讶冲淡了几分。他下意识地脱口而出：“李…李莲花？！你怎么也在这儿？还…还有西瓜吃？！”李莲花闻声，这才像是刚现他们一样，慢悠悠地抬起头。他嘴角还沾着一点红色的西瓜汁，看到方多病和婉瑜，脸上露出一个温和又带着点“好巧”的笑容，咽下口中的瓜瓤，慢吞吞地、气定神闲地说道：
“哦，是方刑探和方姑娘啊。真巧。”他晃了晃手里刚切下来的一块红彤彤的西瓜，语气轻松得仿佛在谈论天气：“赶路有些口渴，这家的瓜…还挺甜的。二位，要不要也来一块？”在这弥漫着诡异、压抑和“晦气”的小客栈里，李莲花和他手中那块鲜甜的西瓜，构成了一幅极其突兀却又莫名让人心安的画面。
婉瑜看着他那副怡然自得的样子，再看看这阴森的环境，一时间竟有些哭笑不得客栈的大堂里，油灯的光晕在穿堂风中摇曳，勉强照亮几张方桌和食客们模糊的脸孔。空气中弥漫着酒气、饭菜香和一丝不易察觉的潮霉味。
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