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三皇子眼见证据确凿，心中暗骂淮州还是被谢允明钻出了空子，叩首道：“淮州僻远，儿臣一时失察，愿将此事于交大理寺勘问，将当地的蛀虫尽数铲除！”

又话锋一转，回身指向谢允明，“然则，熙平王私遣暗卫入淮州，未奉诏而擅查地方，亦属越权，国法在先，不敢不言。”

皇帝看向谢允明，想听听他如何辩解。

谢允明没叫皇帝失望：“三弟言重，淮州盐课本隶中枢，臣所遣者乃捕吏，持钦差关防，非私卒，若此亦算越权，则天下刑案，州县皆不得问？”

暗里只有厉锋是私卒，可尸骨已沉淮水，三皇子喉头一滚，噎住了。

“事已至此。”皇帝声音沉沉坠下：“周氏罪证确凿，无可辩驳。永儿，你既失察，难辞其咎，罚俸一年，回府静思己过！而周氏……”皇帝沉吟片刻，“念其平日尚算贤德，又为皇室诞育子嗣有功，不予牵连，但其母族，需严加管束，若有再犯，绝不轻饶！”

“熙平王虽有逾越常规之处，然事急从权，其心可悯，其功可嘉，着刑部，都察院，大理寺三司会审，严查淮州周氏一案，务必彻查到底，绝不姑息！”

“盐政，漕运，积弊已深，朕决意趁此机会，推出新政，将这两脉彻底收归朝廷直辖，重定章程，严加监管，具体细则，由户部，工部会同熙平王所呈条陈，详加拟定。”

皇帝这旨意一下，便是借机将两大财源收归中央，三皇子脸色不好，却不敢再言。

谢允明却再次上前一步：“父皇，淮州一案牵扯甚广，三司会审，事务繁杂，儿臣观刑部近来案牍劳形，人手似有不足，儿臣斗胆，举荐一人，或可协理此事。”

“哦？何人？”皇帝问道。

“江宁知府，周大德。”谢允明道：“周大德在此次淮州案中，不畏强权，竭力协助，对地方事务及此类案件颇为了解，且其为官清正，能力出众。父皇，您当年南巡时，曾见过他，还夸过他办事得力。”

——这是讨一个恰到好处的赏。

皇帝唇角微掀，似笑非笑：“准奏，擢江宁知府周大德为刑部侍郎，即日赴京上任，协理淮州案。”

“谢父皇。”谢允明好似心满意足，行礼谢恩。

随即众人一同出了这紫宸殿。

三皇子冷笑道：“本王还以为，大哥必要扑到父皇怀里，病骨支离，泪如雨下，装作遗憾可怜又可悲的人儿，怎么现在不接着演了？”

秦烈横身半步，铁塔似的挡住风口：“大殿下病体未愈，三殿下口下留德。”

“你倒忠心。”三皇子嗤笑，“就不怕步那条狗的后尘？尸骨未寒，便急着提拔新人，这凉薄心肠，本王可是望尘莫及。”

谢允明抬手止住欲要开口的秦烈，淡淡回视：“王妃近日，怕是要常为母家哭奠了，三弟若嫌眼泪不够，自可去灵前添烛。”

轻飘飘一句，正戳在三皇子最软的痛骨，周氏可是他的根基。但谢允明把收拢权力的机会交给皇帝，皇帝又怎么可能不放过，等新政推出，不就是要把周氏一点点架空么？他嘴角抽搐，拂袖而去。

风掠过御阶，吹得秦烈衣袂猎猎，他低忍不住问道：“周大人若接旨进京，那……厉锋该如何？”

谢允明平静地说：“若圣旨到的时候，没有找到，那就不必再找了。”

他回眸，唇角浮起一点极浅的笑：“日后，我便拜托诸位了。”

“臣等誓不负殿下。”秦烈与林品一同时俯首领命。

玄色车帘落下，马蹄声碎，像一场骤雨隐入夜色。

两人直起身，仍望向马车离去的方向，林品一叹息，低低哑哑：“虽知淮州凶险，但……厉锋那般人物，身手了得，机变也快，往日看着凶神恶煞，仿佛阎王都敢斗一斗，谁能想到……”他摇了摇头，“竟真折在了那里。殿下身边，自此少了一位忠心的人。”

“何止是少了个忠心的人……”秦烈忍不住说。

秦烈总觉得谢允明好得太快，快得不像血肉凡胎，他父亲殁的那年，他扶着棺椁下葬，尸身未能从北疆送回京城，他在风沙里坐了一整晚，才肯承认以后没人替他挡这北风。

此后七日，他水米难进，更不知笑为何物。如今谢允明却能在眨眼间收拾悲色。

秦烈终究放心不下。

他的肃国公府与熙平王府不过一街之隔，当晚处理完要务，便又来到了王府。

这一问，果然印证了他最坏的预感。

王府内室，灯火通明，却弥漫着一股比白天更浓重焦灼的气氛，谢允明卧在榻上，唇角干裂，面颊烧得绯红，人已沉进一片混沌，连呼吸都带着滚烫的火星。

秦烈急道：“怎会如此？”

阿若脸色发白：“主子现在高烧不退，都是因为我，都怪我粗心大意！”

她自责道：“马车回府时，我怕车内气闷，想着主子醒着便没事，忘了将那扇临风的窗户加上厚棉帘……主子本就元气大伤，哪能受得住半点贼风！太医说，主子其实早就开始低烧了，只是强撑着，我竟没察觉……若，若是厉锋还在身边，他断然不会让这样的事发生……”

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