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杜衡正怔怔地望着那寒门士子被拖走的方向，眼神中带着几分沉重。听见陈襄的呼唤，他才如梦初醒般转过头来，眉宇间凝着一抹化不开的郁色。

看着已经脱离人群的陈襄，他忙走过去，张了张口：“陈兄……”

“走了，回去。”

陈襄迈开步子向会馆的方向走去，像是丝毫没有注意到杜衡的欲言又止。

回去的路上，杜衡的情绪明显不高。

即便他自己榜上有名，但方才看见的那些场面让他怎么也高兴不起来。

“陈兄，”沉默地走了一会，杜衡终于忍不住开口，“你说方才那人，他所言……有几分可信？”

陈襄目不斜视：“可信如何，不可信又如何？”

杜衡的眉头几乎拧成了一个死结：“若科举真尽被人把持，那士子们的寒窗苦读又有何意义？”

陈襄的脚步停顿了下来。他侧过脸瞥了杜衡一眼：“你如今榜上有名，明日便要殿试面君。这便是你的意义。”

“‘穷则独善其身，达则兼济天下’。与其在此忧国忧民，为旁人嗟叹，讨论这天下公不公，不如调整心绪，养精蓄锐应对明日的殿试。”

杜衡闻言，身形微微一震。

“穷则独善其身，达则兼济天下’，”他咀嚼着这句话，“好句！”

他念叨了几遍，最后深吸一口气，再吐出时，面上的愁云已被一股昂扬的坚定所取代。

“陈兄说的极是！”杜衡道，“我现下坐愁行叹亦是无用，只能做好自己之事。”

他眼中闪烁着明亮的光芒，扭头看向陈襄的方向：“待我能兼济天下之时，定会……诶，陈兄，等等我！”

只见陈襄在他不自觉放慢脚步沉思的时候，已经走出十数步远，只留给他一个背影。

杜衡连忙丢下自己原本想说的豪言壮志，快步追了上去。

……

这一晚，京中不知多少府邸灯火未歇，多少人辗转反侧，夜不成寐。

陈襄却睡得极好，一夜无梦。

翌日便是殿试的日子。

天色未明，通过会试的六十四名贡士已齐聚宫门之外。这人数相较于后世动辄数百人的规模自是远远不及，然对比新朝前些年的几次科考，已然称得上是一场盛况了。

礼部官员手持名册，一一核对身份。

贡士们依着会试名次排队，井然有序。陈襄排在靠前的位置，目光扫过前方。

队伍前列，清一色皆是衣着光鲜、气度俨然的世家子弟。那排在第一位的，果然是张熟悉的面孔。

那日文会上，崔谌便已是众星捧月，今日更甚。

其人穿着一身织金镂玉的大红罗袍，头戴嵌宝紫金冠，阳光初照，那袍上的金线与冠上的宝石便折射出炫目的光彩，几乎要将人眼睛晃花。

他昂首挺胸，眉宇间是毫不掩饰的骄傲与自矜。

陈襄只瞥了一眼，正想收回目光，却见崔谌似是察觉到他的注视，扭过头来。

两人的目光对上。

崔谌先是一愣，随即认出了陈襄。他的目光变得有几分不甚友善，但看到陈襄遥遥排在他身后，挑了挑眉，嘴角勾起一抹倨傲的嘲笑。

陈襄：。

陈襄移开视线，没有半分理会对方的意思。

待所有贡士验明身份，宫门在沉重的“吱呀”声中缓缓洞开。

两列禁卫军甲胄鲜明，手持长戟，分列宫门两侧，目光锐利如鹰隼。

众人鱼贯而入，沿着汉白玉铺就的御道，穿过一道道宫门，最终抵达举行殿试的宣政殿。

皇宫大内，对于绝大多数寒窗苦读的士子而言都是平生第一次踏足，甫一进入便被这九重宫阙的森严威仪所震慑。

高耸的宫墙巍峨壮丽，朱红的梁柱雕梁画栋，金色的琉璃瓦在晨光下闪烁着耀眼的光芒。

殿宇楼阁，层层叠叠，气势恢宏，一眼望不到尽头。

步入宫殿，更是金碧辉煌。

数十根巨大的蟠龙金柱支撑着整个殿宇，龙首昂扬，龙目炯炯，仿佛随时都会腾云而去。

殿内正中，象征着至高权力的龙椅空悬其上，金漆雕龙，栩栩如生。空气中弥漫着厚重的沉水香气，压得人几乎喘不过气来。

众人大都首次得见这般阵仗，此刻早已被这股无形的威压震慑，一个个垂首敛目，快速地在殿内左右两列依次入座，连大气都不敢喘。

贡士每人面前设一方矮几，几上已备好了笔墨纸砚。座位之间的间距颇宽，数名宫中侍卫面无表情地立于殿中各处，目光如炬，监视着众人的一举一动。

待一阵窸窸窣窣过后，众人都落座完毕。

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