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棠落瑾听到天元帝的赐婚旨意的时候，心中一点都不奇怪。他正在和宁君迟学拳法。只是棠落瑾也好，大皇子和李家也好，都没想到的是，赐婚旨意之后，又过了两三个月，李家的敏姑娘，就没了。李家对外说是病没的，可是棠落瑾看着天元帝这样和气的皇帝，都冷着脸上了半个月的朝，就知晓此事有异。&ldo;李家那个姑娘，&rdo;宁君迟顿了顿，道，&ldo;是投的河。&rdo;&ldo;她临死前留的遗书里，说，她自小所学，都是君子之道。她虽身为女子，却也一点一滴，皆向君子看齐，惟愿一生坦坦荡荡，习得君子之风。将来所嫁良人，不需高门大户，不需掷果盈车之貌，甚至不需爱她如珍如宝，只需是个真正的君子。如此，便不负她一生所托。然而大皇子虽贵为皇子，行径卑劣，这等人品之人，她宁死也不会嫁。可是世俗容不得她不嫁，李家容不得她不嫁，皇室容不得她不嫁。她无法可想，无路可走，却也不愿苟活，如此，只有死路可寻。她还在信中说，既然是那条河毁了她，那她就不若从其所愿，让那条河淹死她。想来也是没有辜负大皇子那一番算计之情。&rdo;宁君迟也没想到李家姑娘如此烈性，说这些话时，神色间带着几分敬重之意。棠落瑾讶然：&ldo;真的没了？我亦见过那位李家姑娘，的确是孤傲之人。让她嫁给一个算计了她，还要反过来要她做妾的人……&rdo;他的话顿住，&ldo;的确是为难她了。&rdo;只是蝼蚁尚且苟活。李家姑娘死了，就甚么都没有了。棠落瑾一时之间，竟不知该遗憾李家姑娘如花年纪，早早去世的好，还是该敬佩，李家姑娘小小年纪，竟有如此傲骨，说不屈服卑劣之人，果然至死不肯屈服。就譬如他，当初被皇后所迫，甚至要装成傻子，那时虽痛苦，但也一直舍不得死，不敢死。棠落瑾想到这些，微微摇了摇头。宁君迟见棠落瑾摇头，忍不住摸了摸他的脑袋，笑道：&ldo;你觉得她不该死？&rdo;棠落瑾想了想，道：&ldo;没有应不应该。若论公，她死了，李家若还有一丝傲骨，便要和大皇子彻底决裂，对我来说，这自然是大好的喜事；但若论私……&rdo;&ldo;如何？&rdo;&ldo;若论私，蒋表姐曾经说过，李家姑娘心有傲气，自尊自爱，纵使是活着，怕也一生痛苦。然而人若是死了，就甚么都没有了。若是活着……&rdo;宁君迟微微摇头，叹道：&ldo;若是活着，她仍旧要侍奉算计她的大皇子为夫君，敬他爱他，为他生儿育女，照顾大皇子府里的妾室、奴才、庶子庶女，甚至还要出谋划策，为大皇子夺嫡来冒险半生。若大皇子失败，她要和大皇子一起被打落尘埃，若大皇子成功，你我将被打落尘埃，而那时的李家姑娘，则要更加敬重大皇子，以求将来的储位，落在她和她所恨的大皇子所生的儿子身上。&rdo;棠落瑾：&ldo;……女子果然辛苦。&rdo;从前不觉，只想着活着就好，可是细细听宁君迟的分析，棠落瑾只觉得，那李家姑娘，当真是无路可走，一生，毫无希望。甚至为了不去&ldo;敬爱&rdo;她的仇人，不牵连到李家，她硬生生的等到指婚的旨意下了两三个月后，才敢去死。棠落瑾心中叹息良久，只盼李家姑娘，来世若仍旧生在这个时代，就莫要托生女儿身了。他叹息一会，忽而想到了这个消息的来源，疑道：&ldo;这等秘事，舅舅怎的会知道的这样清楚？&rdo;甚至连李家姑娘信中的话，都记得一清二楚。宁君迟道：&ldo;并非我有这等本事，探得李家秘事。而是圣上知晓此事时，令我一人在一旁伺候。&rdo;棠落瑾闻言，沉默下来。这等秘事，父皇旁人不留，只留宁君迟，显然是想要借宁君迟的口，把消息传给他。&ldo;父皇如此，却是想要我对大皇兄再宽宥几分。&rdo;毕竟没了外祖李家之势，大皇子再厉害，想要夺储，却也要花费些心思和时间，&ldo;只是，大皇兄大约并不需要我的宽宥。&rdo;天元帝虽是明君，却也同样是一位父亲。但凡是父亲，又哪里会觉得自己的儿子是天生狡诈阴险之人？又哪里会喜欢自己选定的太子，会容不下其他皇子？棠落瑾心知如此，倒也不曾违背天元帝的意思。只要大皇子规规矩矩，他自然容得下他。可惜，大皇子早就被太子的位置迷了心智，根本不识得&ldo;规矩&rdo;二字如何写。宁君迟道：&ldo;那小七决意如何？&rdo;&ldo;决意如何？&rdo;棠落瑾道，&ldo;我年纪尚小，若是贸然出手，只会令父皇不喜。现下，只能暂时等等。不过……听说湘贵妃曾经相看过上将军家的嫡女？&rdo;他不会对大皇子直接动手，但是，大皇子若是想娶武将之女，那也是不可能的事情。宁君迟以为棠落瑾这是在跟他商量事情，闻言点头：&ldo;好，这件事，舅舅来做。&rdo;棠落瑾一怔。宁君迟笑道：&ldo;小七忘了，李家看不上大皇子的冲动，不肯帮他参与夺嫡大事，可是，宁家却是小七的母族，必然是站在小七这边的。对了，还有一事，&rdo;宁君迟将腰上的荷包解了下来，掏出一块被漆成黑色的手掌大小的牌子，&ldo;这是父亲让亲卫送来的。有了这个牌子，就能随意调令散落各处的宁家人。除了牌子，父亲还送了二十个在边境见过血的人给你。皇上也知晓这件事情，你尽管拿着就好。&rdo;棠落瑾愣了好一会，才接过牌子，道：&ldo;是宁大元帅，给我的？&rdo;&ldo;甚么宁大元帅？&rdo;宁君迟弹了一下棠落瑾的额头，笑道，&ldo;是你外祖父给你的。小七虽是皇家血脉，还是皇储，但身上也流着宁家人的血，这木牌，你拿着也是应该的。至于父亲送来的那二十人，他们都是被父亲仔细调教过的，你尽管放心用。&rdo;棠落瑾默默地垂下眼睑。如果他当真有着宁家血脉，他自然会放心用宁家送来的东西和人。可是，他并不是皇后所生，更不知道皇后何时会把这个消息传给宁家，消息传到宁家后，那些被宁家送来的人，是会选择继续跟着他，还是选择背弃他，效忠宁家。棠落瑾脑袋里闪过诸多念头，面上却是沉默了须臾，就抬起头来，认真谢过宁君迟。李家姑娘死后一个月，天元十四年的秋天，天元帝以湘贵妃对宫婢肆意用刑为由，贬其位分，褫夺封号，从正一品贵妃将为从一品李妃。又过三日，天元帝下旨赐婚大皇子和颇有名气的杭州知府千金。棠落瑾闻得此事时，就知晓这是天元帝给大皇子的惩罚了。大皇子已然年长，湘贵妃的位分本已坐的稳稳地，是妃嫔中第一人。若无大错，绝不会被贬位分。被天元帝这样格外打脸的褫夺封号，降为妃位，可是令不少人看了笑话。而湘贵妃原本退而求其次想要让儿子娶得上将军之女，这时也没了戏，反被赐杭州知府千金为皇子妃。虽然杭州知府素有廉洁公正之名，其千金亦有诗才，写诗作赋颇有灵性。可是，杭州知府是农户出身，虽然他本身有贤名，奈何家族还要靠着他过活儿，根本帮不得甚么忙。换句话说，大皇子和湘贵妃折腾来折腾去，被天元帝指了一户根本没有本事帮大皇子夺嫡的娘家。而大皇子已然年有十五，该封王分王府别居，天元帝也权当没有这回事儿，甚么都没有做。棠落瑾心里这才舒服了一些，然后还有闲情还看宁君迟的笑话。宁家年轻一辈，如今还剩下三个男丁。过世的宁家老大，生前不曾娶妻纳妾，自然没有留下任何子嗣；宁家老二因前山西知府千金一事，愧疚多年，迟迟不肯娶亲，皇后和越侯夫人饶是再焦急，也管不了数万里之外的宁家老二；而宁君榆年纪又小，才十一岁，还不到被&ldo;逼婚&rdo;的年纪；所以剩下来的唯一一个到成亲年纪的宁君迟，险些被两个姐姐逼疯。宁君迟比大皇子还要大上一岁，已经一十有六，年纪虽轻，但却有着信国公的爵位，还有身为皇后的二姐和太子外甥，以及边境的父兄，越侯夫人这样的姐姐……如此身世，宁君迟原本早该定下亲事。可惜宁大元帅曾请高人为其卜卦，令宁君迟十六岁之前不得定亲，这才拖到现在。皇后现在膝下只有一个五公主可以疼爱照顾，她的身子因被奇香所误，不但脾气要慢慢养回去，身子还要调养一二年，才能再次有孕。皇后没有自己的孩子，又被越侯夫人劝住，不能立时害死棠落瑾，以报两个女儿的仇，馨妃那边不知是谁出的手，竟是格外密不透风，她也插不进去手。如此一来，皇后现下能打发时间的，就只剩下了给宁君迟选妻。大棠民风还是比较开放的，因此皇后正儿八经的在宫里开了两次赏菊宴，请了不少大家闺秀和少年公子，男女中间隔着一个荷花池，遥遥相望。
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