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  等到南方杨柳绿的时候，他们终于走到了镇北关。

  这里是大宁的最北边，一年中有九个月气温都在零度以下，六月能飞雪十月能结霜。囚犯们走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下来的人。

  单件棉袄抵御不了寒风，半路上祁遇把多的袄子给了八弟祁远穿，到了关外苦寒更甚，又要搬砖石修长城，不分大人孩子的做活。

  祁遇也只是十五岁的半大少年，自己的任务勉强完成，再搭上弟弟做不完的活计，日复一日望不到头，过得实在煎熬。

  祁远看在眼里没说什么，忍辱活了一路，到关外的第十天却突然上了吊。

  他死的时候身上只穿单衣，后来祁遇在棚屋里自己的草床下，现了弟弟留给他的两件棉袄。

  天太冷，人的五官像是被冻住了似的，他哭不出来，连脸皮都是僵的。

  关外的土壤硬得像石头，做完了一天的活后往往就没什么力气了，翻不动这样坚实的土地。祁遇只能每天挖一点，半个多月下来终于挖出了个能埋人的坑，好在天冷尸体也不易腐烂，总归是让这孩子入土为安了。

  他和几个同样被流放过来的奴隶住在一个棚屋里，祁远死了之后很快又安了一个人来住，总是这样的，有人死了就有人来，这间棚屋里永远是十个人。

  在这里人失去了之所以为人的意义，对于上位者来说他们是代表着劳动力的数字，而在这些人自己眼里，他们也只是一张张麻木的脸。

  到镇北关的第三个月，监工点了祁遇这一队人去修缮连崖堡。

  北方的匈奴在前任北狄王死后便分崩离析，大宁北境十余年都没有经受过像样的征战了，连崖又位处关内，算不得边防要道，许久不曾修缮，而这次他们也不是修城墙堡垒，只是建一处居所。

  靖嘉长公主一案后，太子楚承渊行事愈小心，却还是被承平帝找了个御前失仪的理由，先是被废，后来又被圈禁，最后迁到连崖囚着。

  连崖堡地方偏远，原本最大的官是个小小百户，废太子来后就住在百户家，和仆婢十几口人缩进四四方方一个小院。奉旨押送他的御马监掌印太监万平看着可怜，实在不忍，找人建了间看的过去的屋子。

  “殿下，您看还需要什么，奴婢派人准备着。”万平跟在楚承渊半步后面，迎一行人进了居。

  万平是从皇后宫里出来走到御前的，楚承渊又是从小养在皇后膝下，这会儿天高皇帝远，便想让这位旧主少吃苦头。

  “已经很好了。”楚承渊笑了笑，顺着那墙边的几点梅花望向嶙峋枯枝。

  说是如此，这院子却到底简陋，边关苦寒，花园水榭自是没有，院中只种了几颗常青的树，墙边立了几朵红梅。

  万平摇头：“殿下说笑。”

  “还有一事。”

  楚承渊顿了顿，转头行了个礼，万平忙侧过身不敢受，二人彼此客气推拒了几个来回后，楚承渊才说了下句。

  “我听闻祁老师的家人也流放至此，若还有人活着，万掌印，请您带着他们吧。”

  祁蕴之谋反是为扶楚承渊上位，若想救祁家余孽，他便不能自己带着那些姓祁的，否则上位者必要疑其用心。

  但那些人已受了刑，由宦官带回宫中便是寻常之事，虽也是为奴，却不必再受边关疾苦，又蒙简在帝心的御马监掌印太监照看，也是天大的造化。

  万平没多犹豫，点了点头算是应了，又说还有旁的事，道了别便离开宅邸。

  楚承渊安顿好家小，拿本书歪在塌上，没得一阵烦闷。

  其实他不是很愿意提起祁徽之，尽管他一直很敬重这个人，两人做师徒时相处得宜，他也愿意顾念往昔情分，在有余力时帮帮祁徽之的家人。

  但是……怎么说呢，他也是在无数次退让，怨恨这些人不顾自己的意愿也要谋反，最终一不可收拾以至于牵连无数之后，才渐渐明白祁徽之究竟是怎么想的。

  他期待由自己一手交出来的太子登上大位，然后得到一段真正的君臣相得的时光，改革、中兴，最后留名青史。

  祁徽之比谁都希望楚承渊登基为帝，但与此同时，于这位前太子太师而言，倘若太子当不上皇帝，那便和死了也没什么区别。

  他不在乎失败后他们会有多么惨烈下场，无所谓自己和亲族，更无所谓太子本人，他只在乎若不举事，太子便当不得皇帝了。

  楚承渊正想着事，贴身伺候的小厮踏着脚步声行至跟前，轻声唤他。

  “殿下，万掌印手底下的寺人带了个人过来，说是您要找的人，这会儿要见见他么？还是直接送到万掌印那里去？”

  楚承渊从踏上坐起来：“他？就一个人么？”

  “是。说是其他的都死了，只剩一个叫祁遇的。”

  楚承渊沉默片刻，又隐约觉得这个名字有些耳熟，想了想，倒的确是听说过他。

  此人虽远在小小县城，但如此年轻的举子，又是朝中大员的族侄，祁遇曾遥遥地入过许多人的耳。

  可惜啊……

  “传他进来吧。”

  关外的七月，天气终于温和了些，祁遇穿着一身灰扑扑的粗麻褂子走进来，屈膝跪地，身子和头深深地往下伏。

  “奴见过殿下，殿下万安。”

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