第53章（第1页）
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像是等待了许久，马儿不耐地踢着步子，而布兰登上校则不停梳理着它脖颈处的毛发，好似在好声好气的和它商量。
不过，布兰登上校的安抚显然没什么效果，马儿不买账地冲他喷出一个长长的响鼻，并且别开头去。
瞧见这一幕，艾莉丝无端地卸下一路来的多虑，她忍俊不禁地跟布兰登上校打了个招呼。
布兰登上校回过头，却见她眉眼含笑，想来是看到了自己被马儿捉弄的画面：“艾莉丝小姐，让你见笑了。”
“它看上去神气极了。”
“是的，它是匹好马，不过今天没来得及让它肆意奔跑，它有些闹脾气了。”
“马儿总是习惯和风作伴的。”艾莉丝上前，家里的马远没有眼前这匹来的高大，但她并不怎么害怕。
布兰登上校看她意动：“你要摸一摸它吗？”
“可以吗？”
“当然，卢瑟很亲人。”
“它叫卢瑟？那它一定是个勇敢坚强的男孩子。”
听到自己的名字，它垂下头，仔细打量起艾莉丝。如布兰登上校所说，卢瑟果然很亲人，它的鼻头不住在她发间乱蹭。抵挡不住它的黏人，艾莉丝试探性地摸上卢瑟深棕色的鬃毛，又在它的温顺下切实地把手贴上去毛茸茸的颊处。
摸了一小会儿，卢瑟踢踏着腿，留给布兰登上校艾莉丝一个背影，径自跑到湖边去饮水。
他们你看我，我看你，好像谁都不知该从何说起。
“艾莉丝小姐……”
“上校，你真要离开梅里顿了吗？”
“是的，我今天下午的行程。”
“这实在太突然了呀，”艾莉丝讷讷半晌，“是梅里顿的景色不够吸引人吗，还是……”她到底还是怀疑是流言碎语致使布兰登上校烦不胜烦。
布兰登上校急切地打断了她的思虑，他深深地看着艾莉丝：“不，正相反，梅里顿的每一处景色都能吸引我的注意。”
在一个深呼吸后，他道出缘由。
“提前离开是因为……因为我的养女这两天要来看望我。”
“养女？”
艾莉丝下意识地重复。
“是的。”布兰登上校说，“她和你差不多大。”
“如果不是知道上校你不是信口胡说的人，我差点以为今天是故意愚弄人的日子了。”艾莉丝强压下心头的震惊，事实上她这会大脑一片空白。
布兰登上校保护秘密的本领着实令人惊叹——这件事竟然没被好事的人打听到一星半点儿。
“这事细究起来并不光彩，而我的收养在他人眼里也有颇多臆测。”那股时常围绕在布兰登上校周身的痛苦气息此时越发浓厚，“为了不让伊莱莎生活在别人的指指点点下，我只能尽可能地减少这件事的流传度。”
哪怕艾莉丝暗下决心，绝不会有第二个人从她口中听到任何相关的字眼，可她依旧睁着那双乌黑的双眼，颇有些焦急又气闷地瞪着布兰登上校：“如此隐秘的事，上校你怎么轻易能告诉我呢？要是我一个不留心说出去，保准到下午整个梅里顿的人都会知道。”
“因为我十分清楚，艾莉丝小姐你不会这么做。”
布兰登上校的信任让艾莉丝哑语，她咳嗽了两声：“我不会告诉其他人的。”
既已提到伊莱莎，布兰登上校便说起收养她的缘由：“当初伊莱莎的母亲，也就是我的表妹，在病逝前将伊莱莎托付给我。我是唯一能帮助她的人，仅是这个原因，我就没法拒绝她。”
“原来如此。”艾莉丝了然，“所以这位伊莱莎小姐，她不和你住在一起吗？”
“在伊莱莎很小的时候，我就把她送去了寄宿学校。毕竟我孤身一人，不管出于哪一方面的考虑，伊莱莎都不太适合和我住在一起，倒不如在学校里学习一些知识和技艺，还能有同龄的人作伴。”
“你很为伊莱莎小姐着想，难怪她心里也记挂着你。”
“我只是做了我理应做的，这算不得什么。倒不如说，比起父亲的形象，我对伊莱莎来说可能更像是一个不甚亲近的监护人。”
“为什么上校你会这么想呢？”
“这些年来，我和伊莱莎的相处越发生疏。即便伊莱莎的神情偶有郁色，可她并不会主动告诉我，我也不知道该怎么做才能在适当的范围里表达关心。”
“虽然这么说不太合适，但在女孩子成长的过程里，除了父亲的角色之外，同样需要女性朋友的陪伴和开解，这不正是上校你送伊莱莎小姐去女子寄宿学校的原因之一吗？或许等她真的遇到了无法解决的事情时，就会来寻求上校你的帮助了。”
话说出口，艾莉丝又觉自己身为旁观者说得未免太过轻巧。
她有班内特太太给予的足够多的母亲的关爱，可依旧对缺失的父亲的陪伴耿耿于怀，那伊莱莎小姐未必不会渴望能和自己的监护人更加亲近。
“或者上校你可以通过管家、或是跟在伊莱莎小姐身边的仆人，多多传达你对伊莱莎小姐的关心，诸如衣食住行上哪里有需要添补的，在学校里是否遇到了不好的事……只要上校你切实地表现出你是伊莱莎小姐的后盾，我想伊莱莎小姐不会感受不到的。”
“我能想到的也只有这些，未必管用。但是既然伊莱莎小姐会主动看望你，或许她有着和上校你一样的困扰呢？”
“我会照你的建议去尝试的，艾莉丝小姐。”
“而且，在我看来，”对于接下来的话，艾莉丝有些难为情，她还是第一次当着男士的面形容对方的性格，“上校你似乎习惯了克制内敛，可对于亲人而言，有时候直白点并不是坏事。”
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