第242章 余波与联姻之议（第1页）
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“啪！啪！啪！”
“砰！砰！砰！”
厚实的水火棍，带着风声，狠狠落在钟鼎、钟鸣父子的臀腿上。沉闷的击打声在寂静的院子里回响，听得人牙酸。钟鼎年迈，挨了七八棍就疼得昏死过去，又被冷水泼醒，继续挨打。钟鸣年轻些，但也扛不住这般重责，打得皮开肉绽，鲜血瞬间染红了衣裤，惨叫声从一开始的凄厉，逐渐变得嘶哑微弱。
这板子，不仅是打在钟家父子身上，更是狠狠抽在县尉张金泉的脸上。谁不知道钟家是他罩着的？谢谦此举，当众用他定下的罪名，行刑他罩着的人，无异于将他这个县尉的威严踩在脚下反复摩擦。
张金泉的脸色阴沉得能滴出水来，双手在袖中紧紧握拳，指甲几乎要掐进肉里。可他什么都不能说，也不能做。罪名是他亲口依据律法定下的，他若开口求情或质疑，就是自己打自己的脸，坐实“偏私枉法”的嫌疑。他只能将所有的愤怒和屈辱，死死压在心底。
他的目光如同毒蛇，缓缓扫过赵砚，但更多是落在了石老、姚应熊，以及那个让他恨得牙痒痒的刘茂身上。一个乡下鳏夫，他并未太放在眼里，随时可以碾死。真正让他忌惮和痛恨的，是这三个联手将他逼到如此境地的家伙。
“今日之耻，来日必当十倍、百倍奉还！”张金泉在心中暗暗誓，眼中寒光闪烁。
五十大板和二十大板打完，钟家父子早已是出气多，进气少，如同两条死狗般瘫在地上，只剩下微弱的呻吟。
“拖下去，好生看管，别让他们死了。”谢谦淡淡吩咐道。这对父子对他还有用，比如“游街示众”以彰显他“明察秋毫、惩奸除恶”的“政绩”，所以暂时还不能让他们咽气。
“是，县尊！”总捕头一挥手，几个衙役上前，如同拖拽死物般，将血肉模糊的钟家父子拖了下去，在地上留下两道刺目的血痕。
处理完钟家父子，谢谦脸上的冰冷迅褪去，重新挂上和煦的笑容，看向赵砚：“赵孝子，本官如此处置，你可还满意？”
赵砚连忙躬身，脸上恰到好处地露出“感激涕零”和“诚惶诚恐”的神色：“县尊老父母心如明镜，执法如山，为草民洗刷冤屈，严惩恶徒，草民感激不尽！老父母实乃青天大老爷在世！”
“嗯。”谢谦满意地点点头，随即语气转为严肃，“既然诬告已澄清，那么富贵乡游缴一职，本官就正式授予你了。但你要记住，此职关乎一乡安宁，责任重大。莫要给本官丢脸，好生保护乡里，守护百姓。若有差池，本官绝不轻饶！”
赵砚立刻挺直腰板，神色郑重地保证道：“请县尊放心！从今往后，草民定当恪尽职守，但凡有侵害富贵乡百姓安宁之徒，必先踏过草民的尸身！”
“好！有志气！”谢谦赞了一句，随即宣布：“时辰不早，今日便到此为止，都散了吧。”
众人见热闹看完，结局已定，也纷纷松了口气，向谢谦行礼后，三三两两地散去。不少人看向赵砚的眼神，已经带上了深深的忌惮和好奇——这个突然冒出来的乡下汉子，不仅成了“孝义典型”，还硬生生从张县尉和钟家口中夺下了游缴之位，背后恐怕不简单。
走出县衙，被夜风一吹，姚应熊才觉得后背冰凉，原来早已被冷汗湿透。他长舒一口气，一把搂住赵砚的肩膀，心有余悸地低声道：“老赵！我的赵大哥！刚才可真是……可真是吓死我了！差点以为咱们这次要栽了！”
赵砚笑了笑，没说什么，目光却转向一旁正要离开的钱金库，快步上前，拱手低声道：“老钱，这次……多谢了！这份人情，赵某记下了。”
钱金库摆摆手，胖脸上露出意味深长的笑容，同样压低声音：“客气啥，上次在乡里，你不是还请我喝了‘好酒’嘛。咱们这交情，说这些就见外了。”他话里有话，赵砚心里自然明白。多亏了他当初在乡治所与钱金库见面时，没有仅仅威逼，而是暗中许以重利，将其拉拢了过来，并叮嘱他留意钟家动向。否则，这次钟家突然难，他若毫无准备，恐怕真要栽个大跟头。也幸好大雪封路，九里村那边的事情并未广泛传播，信息差让他打了个漂亮的翻身仗。
“大恩不言谢，来日方长。”赵砚郑重道。
“对，来日方长。做兄弟，在心中。”钱金库用拳头轻轻捶了捶自己心口，然后朝不远处努了努嘴，“我那边还有朋友等着，先走一步。有事，你知道怎么找我。”
“好，请便。”
两人心照不宣，相视一笑，钱金库便转身汇入散去的人群中。他们之间是纯粹的利益联盟，只要赵砚能持续提供足够的好处和“保护”，钱金库就会站在他这边，无需过多客套。
看着钱金库离去的背影，石老摸着下巴，满脸疑惑地嘀咕：“奇了怪了，这钱胖子跟钟家不是一直走得挺近，还有生意往来吗？怎么关键时刻反水了？难道是跟钟家闹掰了？”
他怎么也想不到，钱金库的“反水”是赵砚早就埋下的暗棋。毕竟在他印象里，赵砚和钱金库之前并无什么深交。
想不通，他也懒得再想，转而看向姚应熊，没好气地说道：“小姚！今晚可把老夫吓得不轻，差点晚节不保！你必须补偿我！不多，每个月再多给我五十斤‘玉冰烧’，少一两，老头子跟你没完！”
姚应熊苦着脸：“石老，真不是晚辈小气，这酒……它产量有限啊！我也是费了九牛二虎之力才弄来这些。要不……我再多给您加十斤？”
“打叫花子呢？”石老眼睛一瞪，“五十斤！少一两都不行！为了你们俩，老夫算是把钟家彻底得罪死了，连张县尉也记恨上了！五十斤酒，买老夫的安心，多吗？”
姚应熊看向赵砚，眼神询问。赵砚微微点头，用手肘轻轻碰了他一下。姚应熊会意，装出一副肉疼到极点的样子，咬牙道：“行！五十斤就五十斤！但石老，这真是极限了！再多，您就是把晚辈榨干了，也挤不出来了！”
“这还差不多！”石老这才满意地哼了一声，背着手，晃晃悠悠地走了。
等石老走远，姚应熊才垮下脸，对赵砚小声道：“老赵，这一个月凭空又多出五十斤，一年就是六百斤！咱们的份额本来就不多，这下可亏大了！”
“亏？”赵砚摇摇头，低声道：“应熊兄，咱们今晚得到了什么？你坐稳了乡正，我拿到了游缴，石老彻底绑上了咱们的船，钟家被打残，张金泉威信扫地。用几百斤酒，换这些，你说亏不亏？”
姚应熊一愣，随即笑了：“你这么一说，倒也是。不仅不亏，简直大赚！不过，”他收起笑容，神色凝重起来，“咱们这次是把张金泉彻底得罪死了。我倒还好，乡正不直接归他管。可你这游缴，是他的直属手下，以后他给你穿小鞋，卡你脖子，那是轻而易举。你得小心了。”
“兵来将挡，水来土掩。”赵砚神色平静，“怕他，今晚我就不来了。既然来了，就没打算缩着。”
“说的好！怕他个鸟！”姚应熊也被激起了豪气，用力拍了拍赵砚的肩膀，随即又压低声音道：“对了，刘典使刘茂那边，这次也出了大力，咱们是不是……也该表示表示？再加点分量？”
赵砚沉吟片刻，故作艰难地咬牙道：“加！给他也再加一百斤！大不了……我晚上少睡两个时辰，多盯着点炉火。总不能让帮了忙的兄弟寒心。”
“老赵，辛苦你了！”姚应熊感慨地搂住赵砚，心中庆幸自己当初没看错人。不知不觉间，赵砚已经从一个需要他提携的乡下能人，变成了能与他并肩而立、甚至在某些方面比如“玉冰烧”成为他依仗的盟友。这家伙，不仅旺他，本事也大。
一个念头在他心中越清晰。他凑近赵砚，用只有两人能听到的声音说道：“老赵，我知道你那‘隐疾’已经好了。你年纪虽然比我大些，但看起来精神头足，跟三十来岁似的。有没有考虑……再娶一房，延续香火？总不能让赵家在你这里断了根。”
赵砚点点头：“不瞒应熊兄，确有此意。这次被钟家污蔑，虽说澄清了，但也给我提了个醒。家里没个正经女主人，有些事确实不方便，容易落人口实。”
“这就对了！”姚应熊眼睛一亮，连忙道：“我有个大姐，就比我大两岁。命苦，嫁过去没几年，我那前姐夫就得了肺痨走了，留下她孤儿寡母，守着一点薄产过活。人……长得挺周正，性子也贤惠。要不……我帮你们牵个线？”
见赵砚没有立刻答应，姚应熊怕他嫌弃是寡妇，急忙补充道：“你也别在意那些风言风语，我姐人品绝对没问题！只要你点头，其他的事情，我来安排，保管妥妥帖帖！”
赵砚心里有些无语。他本意只是借助姚家这个跳板和挡箭牌，稳步展自己的势力。没想到姚应熊居然想亲上加亲，让他当自己的姐夫。这心思倒是活络。
平心而论，他对娶妻并不排斥，但正妻的人选，必须慎之又慎。姚家大姐是个寡妇，还带着孩子，年纪也三十多了。姚家现在能给他的助力，基本已经到顶，联姻带来的利益加成有限，更多的是象征意义和捆绑。而且，他对正妻有自己的标准和期待，至少目前，这位“姚大姐”并不符合他内心深处的某些考量。
不过，他也不能直接拒绝。现在双方正是“蜜月期”，姚家还是他重要的盟友和“盾牌”，需要他们继续吸引张金泉等人的火力。断然拒绝，容易产生隔阂。
想到这里，赵砚脸上露出恰到好处的“慎重”和“感激”，说道：“应熊兄，你的心意，我明白，也感激。只是这婚姻大事，关乎两个人一辈子，也关乎两个家庭。令姐命途多舛，更需慎重。不如……先问问令姐的意思？若她愿意，咱们可以先接触看看，彼此了解。若是有缘，自然水到渠成；若是……性情不甚相合，也好早些说开，免得耽搁了令姐。”
他这话说得滴水不漏，既没答应，也没拒绝，给了双方足够的回旋余地，显得既尊重对方，又考虑周全。
姚应熊听了，虽然略有些失望赵砚没有一口答应，但觉得他的话在理。大姐嫁过一次，又是寡妇，再嫁确实要更谨慎些。“接触看看”这个提议，合情合理。
“好！老赵，还是你想得周到！那我回去就先跟我姐透个风，看看她的意思。若她愿意，我再安排你们见个面，你看如何？”
“全凭应熊兄安排。”赵砚拱手笑道。
两人相视一笑，似乎关系又近了一层，但各自心中所想，却只有自己知道了。夜风中，县衙的灯笼将两人的影子拉得很长。
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