第8章（第1页）
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可是，没有人知道他回来还有另一个目的。他怀着小小的期冀，避开麾下将士，悄悄地顺坡驰下那片湖边低地。他的马奔得太快，卷起一阵旋风，吹动芦苇轻轻摇摆。几头红喙黑项的水鸭扑棱棱振翅而飞，打碎了镜子一般的湖面。
他向水边走去，脚下踢到了什么东西，深埋土中，却并非石块。他一时好奇，用手刨挖了起来。原来是断成两截的骨笛，被风沙侵蚀得看不出颜色，有如化石，却毅然插在他到湖边的必经之路上。那断面平整光滑，显是用利刃削断的。
他再也没有见过阿苏玛。
一
古人言得好：“立冬无雨一冬晴。”天是晴了，雪是一点没下，连天气都比往年更觉寒冷。年关未至，江南江北十三道御史的奏章就堆满了案头，言道阴阳失序，冱寒异常，庄稼难以成活，乞至尊缩减开支，储粮以待来年救赈云云。这是官面上的话，私底下，百姓都在传说，延熹帝荒淫无道，奢靡无度，崇建楼台，广纳民女，眼看是遭了天谴了，只是百姓何辜，却要跟着遭殃。
居住在九重宫阙中的人里，自然也有了解实情的，他们的年恐怕也要过不好了。惜薪司的徐公公就是其中之一。眼见西山窑的银丝炭是无论如何收不上三成了，三宫六院只怕有一大半只能用起木炭来。虽不至如寻常小民烧那混了煤渣的，但到底点起火起来烟雾缭绕，气味呛人。一想起这事他就发愁，往常没事时，那群娘娘尚且要寻些由头无故生事，何况寒冬用炭，向来是众目所集的大事，否则圣人也不必在宫中设此一司。如今不知被底下哪些龟儿子们侵吞去了，天颜震怒事小，后宫里的明争暗斗，捧高踩低，可一下子都要摆在明面上了。徐公公有姊姊徐贵嫔做靠山，倒不担心这顶乌纱，反正大小罪名总能找出人来顶缸；就怕手下狗腿一个看走了眼，分得不均了，惹动哪位贵人性气上来，连带着徐贵嫔过不得好日子。
因之，徐公公难得一大早就爬了起来，再点检一次送到各宫的炭火。他呵着手去取挂在腰间的匙串，一面还跺了跺脚，仿佛能驱散寒气似的。可灰蒙蒙的檐下竟然还站了一个人，已经站了一会儿的样子，周身冒着寒气，连说话都哆嗦了：“徐公公好。”徐公公眼角一眄，就知道来者显然不属于心目中的贵人行列。于是并不打话，一个劲儿地塞着铜钥。叵耐小小一个锁孔结了一层冰，竟是几次都滑出去。来人放下手中提着的纱灯，殷勤地凑了上来，接过钥匙，放在灯上烤了起来。直到她冻得牙齿都打起了颤，徐公公才一把夺了过去，这次毫不费力地应手就开了。
他进去后，值勤的小太监都还未起。他先不忙着升火盆，也不让座，就靠在平日办公的太师椅上，两手插在皮袖筒中，皮笑肉不笑地道：“我当是谁睡不着觉，原来是阳城殿下。殿下来寻奴婢，所谓何事？”说着还打了个呵欠。
面前这位主儿是阳城公主宣瑶，今上第九女，下有一弟宣清，俱为杜才人一胞所产。像他这样宫里的老人，早知兴庆宫那位的底细。若说十年前，杜才人倒也着实风光过一阵，以一介县丞之女，竟让当今升起了封妃之念。连当时最小的顺王宣清，也有过一阵要当太子的传言。只是如今他们已是百世不得翻身了，宣清年已十四，还未出阁读书。巴结他们也只会招致麻烦。
宣瑶还是那一副八风不动的样子，并不以为辱似的，低眉顺眼道：“还求公公今年能给兴庆宫一些好炭，去年那些……都已受了潮气，点不着了。”
徐公公一听就火了，将桌案擂得震天价响：“公主说得好容易！今年连正宫杨娘娘，都未必有金丝炭用哩！你这是嫌我惜薪司故意克扣了好炭，净给你一些孬货不成？”他本就焦心上火，一早就遇上了这么个扫帚星，自然要好好发泄一通了。
果然宣瑶连声陪笑：“公公误会了。这定是公公手下哪个小公公，差事办得不熟，无意间受潮了，怎提得上故意二字，公公岂是那般量小的人！还望恕宣瑶失言之过。”
徐公公从鼻子里哼了一声。本欲让她自己担了回去，也省得思考差哪一个小太监，去跑这趟没油水的差。忽然一想，前些日子姊姊还向他抱怨，说冬至家宴上，那顺王不让徐贵嫔的儿子诚王喝他的翡翠百合汤，定要说诚外甥抢了他的，嚷嚷得圣人侧目。这般扎手扎脚，便再教训他们一下，也是该的。
心里有了计较，徐公公便直起了身子，笑呵呵道：“公主不必担忧，这批炭过一会儿就分送六宫，兴庆宫自是少不掉的。公主在宫里好生候着便是。”其实他正盘算着，宫里有一位新近得宠的宋贵人，闻说平日最是好斗气的，又住居兴庆宫间壁，索性问起来便说都给了她，若是能祸水东引，乐得帮姊姊除去一个心头患。
宣瑶和宫里阉人扯了那么多年皮，如何会猜不到他心中所想。眼见这番也是难以要到了，只得长叹一声，愁容满面地出了惜薪司。满心只想着，娘本就血气亏弱，过不惯北方的气候，今年新又添了咳疾，更加受不得半分冻。去年还是给太后请安时晕倒了，承她金口问了一句，杜才人当时虽遮饰了过去，过后太后身边的眉钗差人送来了一筐好炭，才凑合着过了一个冬天。今年太后重病，据说皇上日夜陪侍，已有几昼夜没合眼了。这般节骨眼上，饶是有天大的胆子，宣瑶也不敢去多言添乱。
忽然灵光一闪，脑中缓缓浮现出一个人来。出了先前那桩不尴尬的事，宣瑶本想再不踏进她的凤宸宫一步的，这时三条人命交关，不得不硬着头皮去撞撞运气了。只是去之前，宣瑶还得回宫里一趟。
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